По первости я все-таки немного замешкался и переступил порог класса, когда урок уже начался. Тридцать мальчишек и девчонок пятнадцати-шестнадцати лет сидели за расположенными полукругом столами и во все глаза смотрели на меня. Лекция была спаренной — обычно обучение в школах магии раздельное, — поэтому все места были заняты. Во взглядах детей было столько недоверчивого внимания, что я почувствовал себя неуютно, словно первоклашка, нарвавшийся " темном коридоре на банду старшеклассников.
— Здравствуйте, — сказал я, кашлянув и открыл классный журнал, пробегая взглядом череду имен и фамилий. — Я ваш новый учитель по звериной магии…
— Значит, это правда?! — ахнул какой-то мальчишка.
— Что — правда?
— Ну… что вы… то есть… — Он засмущался. — Дэвид говорил, что в школу приехал новый препод… то есть вы.
— А что, вы ждали кого-то другого?
— Да, то есть нет, — ребята заговорили все разом. — Мы думали, опять дама Морана придет.
— А разве у вас сейчас по расписанию не звериная магия?
— А ей плев… то есть она всегда замещает заболевших учителей и проводит с нами дополнительные занятия.
— Магия рун — очень важная магия. Собственно, магия потустороннего мира и магия начал многое взяли от нее, — сказал я.
— Да ну ее! Задолбала со своими рунами! А у нас уже специализация началась! — возмущенно загомонили мальчишки и девчонки. Похоже, ребята не видели во мне учителя — я, скорее, был новым человеком, с которым можно было поделиться наболевшим. Что ж, в свое время я и сам недолюбливал некоторых преподавателей, не сумевших привить мне любовь к их предмету, поэтому некоторое время слушал учеников.
— Хорошо, а теперь давайте вернемся к уроку. Наша тема…
— Успеется. — Тот же парень, что первым задал вопрос, развалился на сиденье поудобнее. — Лучше расскажите о себе.
— Что?
— Ну, кто вы и откуда. Должны же мы знать, кто нас будет учить.
— Хорошо, — вздохнул я. Правду сказать, мне не хотелось вот так, с ходу окунаться в учебный процесс. — Меня зовут Максимилиан лорд Мортон. Я сирота — мои родители погибли, когда я был маленьким. Воспитывали меня… очень хорошие люди.
— Если они хорошие, чего ж вы от них уехали? послышался ехидный голос с задней парты.
— Это к делу не относится. Захотел — и уехал, — рассердился я. — Немного работал в зоопарке…
— Ух ты! — Класс оживился. — А вы там за кем ухаживали? А вы василиска видели? А на что он похож на самом деле — на змею или петуха? А на драконах вы летали? Чтобы верхом, а не на дракоморане? А Алконоста слушали? А…
Они буквально закидали меня вопросами.
— Тихо-тихо! — еле остановил их я. — Давайте так — вы сперва записываете лекцию, а потом мы поговорим. Идет?
Восторги утихли, как по волшебству.
— А лекция долгая? — робко поинтересовалась какая-то девочка.
— Как будете записывать. Ну что, начнем?
Ребята завздыхали, но полезли за перьями и тетрадями.
— Итак, тема «Классификация мифических животных. Причины и последствия проявления магические свойств». Записали? Слушайте.
Мифические животные — далее МЖ — делятся на хтонических чудовищ, как-то: Мировой Змей Йормунгард, Мамонт, Черепаха, на которой стоит мир, и так далее, антропоморфных — сирены, русалки-фараонки, богинки, лебединые девы, дивьи люди…
— А у нас есть одна такая! — встряли с задней парты. — Дама Сирена знаете, что скрывает под своим балахоном…
— Это к теме не относится, — возразил я.
— Еще как относится! — Парень даже отбросил перо. — Сами посудите — она Сирена и они — сирены.
— Встань, — распорядился я. — Как зовут?
— Да ну! Да чего? — заныл он. — А чего я сказал?
— Ладно тебе, Крис, — буркнул его сосед. — Засыпался, ничего не попишешь.
— Итак, Кристиан, — я внимательно посмотрел на мальчишку, — может быть, ты нам объяснишь, как выглядят сирены? Чтобы мы не перепутали их с дамой Сиреной?
— Ну, они это… не люди, вот. И поют.
— Очень полная зоологическая характеристика. Ладно, Кристиан, садись. Сирены относятся к антропоморфным птицедевам и входят в тот же отряд пернатых, что и Гамаюн, Алконост и богинки. Нижняя часть их тела — птичья, а верхняя — человеческая. Причем богинки выделены в отдельную подгруппу, так как у них кроме женских особей встречаются и мужские. Сирены размножаются партеногенезом. Это амазонки среди антропоморфных зверей.
— А русалки? — подал голос кто-то.
— Русалки относятся к другому отряду. Кроме того, не путайте водяниц и мавок — настоящую нежить, — с албасты и фараонками. У последних существуют самцы и самки, а нежить к воспроизводству себе подобных практически неспособна… Итак, продолжим. Кроме этих существ, есть животные собственно мифические — Единорог, Василиск, Гиппогриф, Скарапея, Семаргл-Переплут и другие. Их количество ограниченно, многие находятся на грани исчезновения, а другие и вовсе истреблены человеком. Еще одна группа — криптозвери. Многие из них известны и простым смертным. Это снежный человек, морские змеи…
— Несси, Кракен, мамламбо, — опять донесся голос с задней парты.
— Именно они, — кивнул я. — А также те самые албасты и фараонки. Эти две последние формы жизни очень древние, и есть мнение среди ученых авторитетов, что большинство криптозверей и антропоморфы имели общих предков. Ну и наконец, самая большая группа мифических животных — это звери, наделенные Силой, звери-символы. Например — собака. Это и Груманский Пес, и Собака Баскервилей, и воплощение Семаргла. Кошка — это и кошки богини Фрейи, и Сфинкс. Волки — Гери и Фреки великого Одина, а также знаменитый Фенрир сын Локи и Белый Князь Волков. Конь, корова, петух — список можно продолжать. У большинства этих зверей есть мифические прототипы, но и самые обычные собаки, кошки и лошади при определенных условиях тоже способны на проявление волшебных свойств…
Здесь я оборвал сам себя, потому что, обводя взглядом класс, заметил, что в аудитории добавился новый человек. Худой, болезненно-бледный подросток в старомодном одеянии — батистовая рубашка с кружевами, широкий пояс, бриджи, чулки и башмаки с пряжками — сидел на краю передней парты и торопливо что-то строчил на длинном пергаменте, кажущемся бесконечным, как лента Мёбиуса.
— Ты кто такой? — спросил я.
Юноша перестал писать и сделал нетерпеливый жест рукой — мол, потом, сперва лекция.
— А это Прилежный Ученик, — просветил меня Кристиан. — Он привидение.
Незнакомый юноша оторвался от своих пергаментов и помахал ладошкой. Вглядевшись, я заметил, что он слегка прозрачен. Но еще больше, чем наличие в классе привидения, меня поразило то, что одно из них явилось при дневном свете!
— Да он безобидный. Просто пришел с вами познакомиться, — объяснили мне ребята. — Таскается на все лекции с утра до ночи, а ночами сидит в библиотеке.
