После получения пополнения и краткой передышки для дивизии начинался период боев на Северо-Западном фронте. Здесь, в Ильменских лесах и болотах под Старой Руссой, ее воины будут сражаться более полутора лет. 201-ю дивизию, вспоминал потом связист Арвидас Григулис, ставший после войны латышским писателем, окрестили «болотной».
С февраля по апрель 1942 года дивизия плечом к плечу с другими соединениями фронта сражалась под Старой Руссой.
Войска Северо-Западного фронта начали готовиться к проведению операции по окружению и уничтожению 16-й немецкой армии, которая заняла район Демянска (районный центр Новгородской области) под Старой Руссой в сентябре 1941 года, когда фашистскими войсками был совершен прорыв юго-восточнее озера Ильмень. Гитлеровское командование прилагало все усилия, чтобы удержать этот плацдарм, глубоко вклинивавшийся в линию нашего фронта. Он прикрывал южное крыло всей группы немецких армий «Север» и при благоприятном стечении обстоятельств мог быть использован для наступления на Москву. За прошедшие с осени 1941 года месяцы немецкие военные инженеры, используя лесисто-болотистую пересеченную местность, успели превратить плацдарм в мощный оборонительный район, постоянную лесную крепость протяженностью с запада на восток около 80 километров.
В ходе зимнего контрнаступления Северо-Западного фронта его 11-я армия в январе 1942 года вышла на ближние подступы к Старой Руссе, и ею была глубоко охвачена демянская группировка противника. Впервые с начала войны создались условия для полного окружения и ликвидации столь крупных сил гитлеровской армии.
На демянском направлении войскам Северо-Западного фронта противостояла немецкая группировка, в которую входили 5 пехотных, 2 моторизованные (в том числе дивизия СС «Мертвая голова») и 1 охранная дивизия 16-й армии. В целом группировка насчитывала около 100 тысяч солдат и офицеров, 1600 орудий и минометов. По противотанковой артиллерии враг имел более чем двойное, а по авиации — подавляющее превосходство.
Ставка решила сосредоточить основные усилия только на старорусском направлении. С 22 января 1942 года фронт получил 1-ю ударную армию, в состав которой и входила 201-я стрелковая Латышская дивизия. Армия, переданная из состава Калининского фронта и находившаяся в районе Клина, была по железной дороге перевезена в район Северо-Западного фронта к 6 февраля. Но Ставка считала главным не окружение демянской группировки (на это выделялись малые силы), а нанесение удара армии в другом направлении — на запад, на Псков, в тыл ленинградской группировки немецких войск. Ставка недооценивала противника, силы фронта действовали на расходящихся направлениях, и ни на одном из них решающего превосходства над неприятелем не было создано. Задача разгрома демянской группировки оставалась для Северо-Западного фронта второстепенной, сил выделялось мало. Попытки командующего фронтом П.А. Курочкина обратить на это положение внимание Сталина и Шапошникова были отклонены[45]. 1 февраля 1942 года Ставка утвердила план операции по наступлению, представленный командующим Северо-Западным фронтом[46].
Задача окружить противника в районе Демянска была возложена на 1-ю Ударную армию, а также на 11-й и 1-й гвардейские стрелковые корпуса. 11-я армия должна была наступать на Старую Руссу, а 1-я ударная и два корпуса — действовать на ее левом фланге, перемещаясь из района Парфино на юг по берегам рек Ловать и Редья. Замысел состоял в рассечении фронта противника и изоляции старорусской группировки от демянской. Внешний фронт окружения создавался силами 11-й и 1-й ударной армий. Внутренний образовывался бы силами 34-й и 1-й ударной армий.
Из-за стремления нашего командования упредить противника в наращивании сил и удержать инициативу в своих руках был принят такой порядок передвижения соединений 1-й ударной армии, при котором их доставляли по железной дороге в район Бологого, а далее, до района сосредоточения, войска двигались пешим маршем, длина которого составляла 160–250 километров. Все это затрудняло выдвижение соединений к фронту, замедляло его.
Войска 1-й ударной армии начали сосредоточение в условиях, когда по ее эшелонам почти непрерывно наносила удары немецкая авиация. Марш после выгрузки шел в условиях бездорожья, метелей, морозов, достигавших -30 °C. Солдаты могли двигаться только по ночам, пешком, по одной дороге, проложенной в глубоком снегу со стенками высотой до 1,5 метров. Костры на привалах разводить было запрещено.
Сосредоточение перебрасываемых войск проходило в исключительно тяжелых условиях. На марше тылы и артиллерия отставали от стрелковых соединений. Прибывшие части оказались недостаточно укомплектованы автотранспортом, плохо обеспечены боеприпасами, горючим, теплым обмундированием, валенками, продовольствием и фуражом.
Латышская дивизия в первых числах февраля 1942 года выгрузилась на станциях Любниц и Дворец в 110 километрах к северо-западу от Бологого.
В таких условиях дивизия совершила марш на расстояние около 150 километров. Снежные заносы, бездорожье затрудняли движение настолько, что колонны тылов, артиллерии, танков растянулись, отстали и к началу наступления в районы сосредоточения не подошли, что сразу сказалось на ходе боевых действий.
Фактически 201-я дивизия подошла в район сосредоточения не вполне боеспособной.
Комдив Я.Я. Вейкин доносил 7 февраля 1942 года в штаб армии[47]:
«Часть дивизии не имеет вооружения (оно осталось на станции выгрузки); из полученного 6-тысячного пополнения пятая часть не прошла начального военного обучения, части имеют 0,5–0,75 боекомплекта боеприпасов, 1–2 сутодачи продовольствия, автотранспортом дивизия укомплектована на 55 %, конским составом — на 70 %, и тот сильно истощен».
201-я стрелковая дивизия подошла к району боевых действий 7 февраля 1942 года. Полковник Г.Г. Паэгле доложил командующему 1-й ударной армией генерал-лейтенанту В.И. Кузнецову о прибытии дивизии, ее составе и потребностях частей. Командарм приказал немедленно начать движение в район Тупичино — Русская Болотница — совхоз «Красная Заря», т. е. около 40 километров на северо-запад. Кузнецов сразу предупредил, что подвоз боеприпасов затруднен.
Дальнейший маршрут дивизии проходил по болотистому массиву Невий Мох. Там дорог вообще не было, его надо было обойти. Достигнув рек Ловать и Редья в их низовьях, пришлось повернуть на юг. Путь был через деревни Нива, Мехово, Березка, Блазма, Лажины, Ермошкино, Юрьево, Гридино, Горбы. Особенно тяжелым для полков дивизии оказалось прохождение отрезка пути в 70 километров от Юрьево, через низовья Ловати, Редьи к конечному пункту — деревне Шапкино. Оно заняло двое суток. Дороги были забиты войсками, постоянно возникали пробки.
Дойдя до Шапкино, дивизия расположилась по деревням: 92-й полк — в Подцепочье и Васильевщине, 122-й полк — в Зубакино и Воскресенском, 191-й — в Маврино; тылы — в Горушках[48].
