Снаружи, у порталов, Арлис почти исчезал. Легкие забивал спертый душный воздух, казалось, полностью лишенный кислорода; над головой нависали монотонные серые тучи, расчерченные трубками и опорами магопроводов. Но арлисские животные иногда носились по выложенному черно-серой плиткой двору, перебегая из здания в здание.
Пушистое до шарообразности ярко-сиреневое создание подошло к Кьярре и начало тереться об ноги, умильно урча. Она наклонилась погладить, но не успела и пару раз провести ладонью по мягкому меху.
Перед глазами появилась нога, обутая в сапог, и с силой пнула кошку. Та коротко взвизгнула и бросилась прочь.
Кьярра выпрямилась, потирая мизинец, которому тоже досталось. Перед ней стояла первая помощница. Лицо испещряли глубокие, с полкулака, серые рытвины, одежду покрывал слой грязи, а от волос несло застарелым куревом.
— Привет, Гердин. Где ваши аэромобы?
— Чтоб ты сдохла, дура, — ответила та. — Счас будут, Честано ангар открывает.
Она сплюнула, целясь в сапог, и изо рта ее полилась грязная ругань. Кьярра вздохнула и перестала слушать.
У Гердин просто не оставалось выбора. Помощница еще пару лет назад подхватила пылянку, магическую болезнь, от которой ткани постепенно отмирали, рассыпаясь в пыль. Оттого лицо ее покрывали рытвины, а сама Гердин вела себя так странно. Пылянка передавалась через чувства. Любой, кто искренне полюбил бы Гердин — как женщину, как друга или даже как хорошего работника, — немедленно заразился бы. Приходилось принимать меры.
Кьярра предлагала ей пенсию с содержанием, но помощница отказывалась. Недуг вызвала «серая мгла». Гердин хотела лично с ней бороться.
Передняя стена ближайшего к порталу ангара лязгнула и начала подниматься. Из недр помещения блеснули тупые носы аэромобов.
* * *
При повторном открытии портала аномалий перехода не было. Не считая короткого видения, в котором красивую женщину в красном платье пожирала «серая мгла». Кьярра смотрела, как выцветает и распадается ее тело, и отстраненно думала, что все должно быть иначе. А еще — не верила…
…чему-то. Переход закончился, и ее выбросило из видения, оборвав навеянные чувства.
Кьярра тряхнула головой и внимательно осмотрела простирающийся внизу пейзаж. Похоже, здесь была окраина города. А может, город примыкал к парку. Кажется, неплохое место для лагеря, хотя вон там поодаль есть холмы… Она бросила моб к холмам, зная, что помощники догонят.
Мертвый мир внезапно дрогнул, и Кьярра увидела черный провал в одном из холмов — там, где что-то словно ножом срезало край, и теперь на боку холма серел отвесный обрыв.
На земле под обрывом замерцала какая-то дымка, но тут же пропала. Провал щерил бездонный зев повыше нее, на высоте пары десятков метров.
Кьярра даже не стала проверять, далеко ли помощники. Как завороженная, она подлетела еще ближе. К самому обрыву и черной пещере, которой только что там не было.
Пещера звала. Из нее веяло опасностью, но в то же время отчего-то казалось, что это самое важное место в мире. Нужно лишь влезть туда… пройти по лабиринту… пересечь мост из каменных палочек, отбиться от живой пустоты, найти Храм…
Чей храм? Кьярра не успела додумать. Наваждение исчезло вместе с провалом. Обрыв снова стал безжизненным и серым.
А под ним, у подножья холма, раскинулись до боли знакомые домики лагеря.
— Рогатый и его чешуя! — вырвалось у Кьярры. Первым порывом было посадить аэромоб и проверить, что внутри домиков, но она одернула себя. Затем, не снижаясь, взялась за интерком.
Как это понимать, Косматый его проглоти? Она еще не впала в маразм. Она знала, что не разбивала лагерь в Радиксе. Даже место еще не выбрала! Только задумалась, не устроить ли базу здесь, под этим холмом. Радикс что, откликается на желания? Так это было не желание, и потом, нигде в документах о подобном не упоминалось.
Плоские крыши тускло поблескивали и отражали зелень деревьев.
А может, это сайтаррский лагерь? От них можно было ждать чего угодно.
Прежде чем приземлиться, Кьярра прочитала короткое заклинание проверки. Лагерь (или то, что притворялось лагерем?) откликнулся картинкой, ментальным образом. Никаких признаков опасности. Знакомые стены, знакомые защитные приборы и личные вещи… Инсданский лагерь. Ее лагерь.
Загадок не становилось меньше, но от сердца чуть отлегло. Все-таки сайтаррский Магистр не умел управлять временем.
Аэромобы помощников приземлились, когда Кьярра в замешательстве стояла на краю лагеря и рассматривала его, ища зацепки. Хоть что-нибудь, что подпортило бы точное сходство этого… призрака с обычным устройством временных домиков. Но не находила.
— Если это сделали не сайтаррцы, значит, в Радиксе водятся какие-то странные аномалии, — пробормотала она себе под нос.
— Что? — переспросил Левиани, подходя. Кьярра оглянулась. Помощник, специалист по очищению от «серой мглы», кутался в длинный плащ с высоким воротником. Наружу торчал только внушительный нос, да еще таинственно поблескивал лысый череп. Холод был каким-то мертвенным, неестественным. Мороз не щипал щеки, ветер не дул, приборы в аэромобе утверждали, что снаружи плюс пятнадцать, но стынь неумолимо забиралась под одежду.
— Когда вы успели разбить лагерь? — поинтересовался Честано, подтянувшийся следом. Его глаза-маслины, занавешенные черными волосами, живо шарили вокруг. Гердин топталась позади, нелюдимая и мрачная, как всегда.
— Я не разбивала, — сказала Кьярра. — Я не представляю, как он здесь оказался.
— Ну так чего стоим, проверить надо! — энергично заявил второй специалист по «серой мгле» и нырнул в ближайший домик. Честано был совсем еще мальчишкой, устроился в команду Кьярры в прошлом году, закончив магический университет. Энтузиазм у него бил через край.
— Да все здесь в порядке, — сообщил он, выскакивая на порог.
— Ну что ж, если он не развеется… — Кьярра пробормотала короткое заклинание и получила в ответ новый ментальный образ: домики стояли крепко. — Если он не развеется, то можно считать, что лагерь мы уже разбили. Давайте почистим здесь все, что сможем. Потом поищем аборигена, которого я оживила где-то там, — она мотнула головой в сторону скелетов города.
Очищение заняло всего несколько минут. Участок был маленький. Кьярра с помощниками вытянули из воздуха, земли, деревьев и холмов как можно больше «серой мглы», сливая ее в специальный контейнер. Зараза не исчезала в никуда. И контейнеры с ней, вывезенные из разных миров, мертвым грузом оседали на опечатанном складе Центра. До сих пор никто так и не научился ее утилизировать.
— Гердин, отвези это на склад, — сказала Кьярра, когда они закончили, и протянула первой помощнице металлический коробок, легко помещавшийся на ладони. «Серой мглы» из него хватило бы, чтобы убить небольшой квартал.
Гердин схватила коробок, затейливо выругалась и запрыгнула в свой моб. Кьярра провела ее взглядом. Она не знала, что делала бы, если бы заразилась пылянкой, но порой казалось, что Гердин доставляет извращенное удовольствие вести себя, как маргинал. Плевать на общественные нормы, на вежливость, даже на гигиену, изо дня в день попирать это все, делать вид, что опускаешься все ниже, обнаруживать, что личина сливается с лицом…
