«Орел» обошел беспомощный «Тешио» на расстоянии менее тысячи километров. Через каких-то десять минут он уже приблизился к грузовику измещением в сорок восемь тысяч тонн, торговому судну под названием «Касуги Мару».
– Я получила данные о кораблях, сорвавшихся с орбиты Новой Америки, – доложила Гриер. – Два разрушителя класса «Аматуказэ». Четыре меньших корабля… возможно, фрегаты, судя по показателям масс. – Ее аналог поднял голову от навигационного прибора, ясные голубые глаза посмотрели прямо на Дэва. – Похоже, мы удостоились их внимания.
– Посмотрим, обратил ли на нас внимание грузовик, – сказал Дэв, – Связисты. Забросьте меня туда.
Мостик «Касуги Мару» был крохотным по сравнению с мостиком корвета, имея всего четыре узловых модуля. В базе данных «Орла» он числился независимым торговым судном на контракте с ЛяГранж 5 Орбитальной. Пройдя в свое время школу службы в торговом флоте, Дэв знал, что такие фирмы предпочитали экономить на всем, на чем только могли. Это означало, что команда корабля была минимальной – двенадцать или, в лучшем случае, пятнадцать человек, ровно столько, сколько необходимо, чтобы подключиться к критическим системам корабля и управлять им, а также заниматься его уборкой во время перелетов по Божественному Океану. Почти наверняка «Касуги Мару» не имел на борту джекеров для вооружения или военных офицеров. Класс 4-й предоставлял пространство своего корпуса для груза, экономя на системах, которые не могли принести прибыли, таких как противокорабельные ракеты или тяжелые боевые лазеры.
Но даже при этом грузовик обладал вооружением, которое могло бы создать проблему для любого военного корабля, пожелавшего захватить его, особенно в том случае, если операцию нужно провести в кратчайший промежуток времени. «Касуги Мару» должен был быть оснащен, по крайней мере, двумя управляемыми ИИ батареями ТОЛов в качестве защиты от метеоритов и орбитального мусора. Гораздо более серьезную опасность для военного корабля, такого большого и хорошо вооруженного, как разрушитель класса «Аматуказэ», представляли два плазменных двигателя, которыми оснащены подобные корабли. Поток заряженных частиц, испускаемых двигателями, мог зажарить любое судно, которое попыталось бы зайти транспорту в хвост.
Это было основной причиной, по которой налетчику требовалось получить доступ к компьютерному управлению, прежде чем пытаться захватить корабль.
Капитан «Касуги Мару» оказался на удивление маленьким стариком с рыжей бородой, которая уже начала седеть, и злобным оскалом, изрезавшим морщинами лицо. Имперское высшее командование недавно запретило гайджинам занимать любой из командных постов на имперских кораблях, но большинство кораблей Гегемонии и независимых кораблей были укомплектованы не японцами. Отношения между Дай Нихон и остальной Гегемонией были далеки от прежних, факт, который Конфедерация надеялась использовать, чтобы привлечь на свою сторону большее число последователей. На фоне всего этого команда корабля, снабжающего японские боевые части, состоявшая из гайджинов, казалась настоящей прорехой в системе Имперской безопасности.
Капитан грузовика стоял, широко расставив ноги и уперев руки в бока, с выражением полного пренебрежения на лице, и смотрел на Дэва.
– Ха! Так это ты, проклятый пират! Попробуй только, подведи свою колымагу поближе, ты, черт с рогами, и мы отправим тебя на переплавку!
Конечно, Дэв все еще был в образе жуанекунду. Требовалось продолжать играть эту роль, если он хотел убедить Гегемонию в том, что флот Конфедерации имеет разрушитель с командой из жителей ЮВ Кита. Однако это, похоже, не произвело никакого впечатления на торговца.
– Я – капитан Кваза, с разрушителя Конфедерации «Йа Кутиша». Ваш эскорт был выведен из строя. Пожалуйста, передайте нам компьютерный контроль над вашим кораблем немедленно. Ваш груз пригодится Конфедерации. Однако мы не имеем желания причинять вред вам и вашей команде.
– Плевать! Делайте, что хотите! Посмотрим, как бандитскому выродку, такому как ты, понравятся горячие протоны на завтрак!
Дэв сделал паузу, почувствовав неуверенность. Он бы не раздумывал, если бы потребовалось снова обстрелять «Тешио». В конце концов, это была война. Но человек на мостике «Касуги Мару» был гражданским, а не военным. Взять и просто поджарить его…
– «Касуги Мару», – сказал Дэв, – если для того, чтобы спасти жизнь моей команде, придется выжечь высокоэнергетическим лазером ваш центр управления, то я сделаю это. Можете мне поверить. Почему вам и вашим людям нужно умирать? Отдайте нам коды доступа в ваш ИИ, и никто не пострадает. Обещаю вам это.
Дэв мог ощущать борьбу, которая шла в душе собеседника. Сдача, совершенно ясно, была горькой пилюлей.
– Никто на борту «Тешио» не пострадал, – добавил он. – И, поверьте мне, сэр, у нас гораздо больше причин ненавидеть их, чем вас.
Капитан «Касуги Мару» взвесил все за и против. Это, похоже, позволило ему принять решение, на которое и рассчитывал Дэв.
– Забирай корабль, ты, мерзкий проклятый ублюдок, – рявкнул рыжебородый. – И будь ты проклят!
– Спасибо, «Касуги Мару», – сказал Дэв. сверкая белыми зубами на фоне черной, как космос, кожи. – Мы так и поступим. Можете забрать свои шлюпки. Те из вашей команды, кто захочет присоединиться к силам Конфедерации, могут остаться на борту.
– Этого ты не дождешься, ублюдок! У этой команды нет ничего общего с казами!
Казы – Дэв сообразил, что это жаргонное слово, произошедшее от японского кайзоку, пират.
– Мы боремся за независимость, – медленно сказал он, стараясь придать фразе достоинство, которого сам почти не чувствовал. – Мы не пираты.
– Независимость? Вы, проклятые пираты, воры и ублюдки, все вы! Вы уничтожаете нас, вы что, не видите этого? Этот старый корабль – все, что у нас есть, а вы превращаете нас в ничто! Плевать! Вы с Империей можете трахаться друг с другом до конца света, но зачем вам нужно втягивать в это нас, а? Все, чего хочет простой народ, так это, чтобы его оставили в покое!
– Освободите, пожалуйста, управление вашего ИИ.
– Бери, будь проклят!
Минутой позже спасательный шлюп с командой «Касуги Мару» на борту отвалил от грузовика. Загруженная в главный компьютер программа самоуничтожения двигателей была обнаружена и дезактиВИР-ована лейтенантом Симоной Дагуссе, главным офицером Дэва по программированию ИИ, задолго до того, как «Орел» причалил к корме транспорта.
Стычка с капитаном грузовика,, которого, судя по корабельным записям, звали Алистер Маккензи, расстроила Дэва. Правдой было то, что Конфедерацию все еще не воспринимали всерьез на большинстве миров Шикидзу. Причиной этого в большой степени был имперский контроль над официальными новостями и информацией, которая проходила по информационным сетям. Гегемония и, соответственно, стоящая за ней Империя, контролировала все такие службы на населенных мирах, также как контролировала она и все корабли, совершающие перелеты между соседствующими звездными системами. Новости по поводу побед Конфедерации на Эриду и Геракле умалчивались, в то время как слухи по поводу мятежа, поднявшегося на более чем двенадцати мирах за последние два года называли его разбоем и бандитизмом. Не было ничего удивительного в том, что мятежники осуждались большей частью человечества.
