Вопросов было много — ответа ни одного.
— Давай сюда долгополых, — поморщился Ариман. — Я в принципе и так знаю, что они скажут, но выслушать все равно придется.
Маиали поспешил исполнить приказание, и через несколько минут ввел в тронный зал представительную делегацию из двадцати человек. Все в длинных серых рясах с капюшонами, все с посохами, и все с суровыми, непреклонными лицами. Это были храмовники, а потому их конвоировали наиболее сильные в магическом искусстве эльфы. Возглавлял группу нарушителей границ эльфийского леса кардинал Легрей. Ариман уже не раз сталкивался с этим вредным и въедливым стариком, который являлся официальным представителем ордена Серой Мглы в Шуахре.
— Что побудило досточтимого кардинала явиться в эльфийские леса без приглашения и предварительного уведомления? — жестко спросил Ариман, действуя по принципу: лучшая защита — нападение.
— Забота о соблюдении закона и порядка в нашем королевстве, — так же неприветливо ответил Легрей. — Вы нарушили договор между эльфийскими кланами и светлыми королевствами, а потому мы здесь. Мы требуем ответа.
— Эльфы подписывали договор со светлыми королевствами, а не с орденом Серой Мглы. Вы хоть понимаете, куда пришли и на кого осмелились повысить голос? — ледяным тоном спросил Ариман.
Он все-таки не сдержался. Хваленая эльфийская выдержка на этот раз подвела. Из пола выскочили зеленые ростки и стремительно оплели своими путами храмовников с головы до ног, мгновенно превратив их в этакие своеобразные зеленые статуи, шелестящие листвой. Ростки становились все длиннее и длиннее, приподнимая судорожно дергающихся адептов первого круга ордена Серой Мглы над землей.
— Вы понимаете, что я сейчас с вами сделаю?
— Не имеешь права, — прохрипел из своего кокона кардинал Легрей. — У нас с собой доверенность.
Ростки перестали шевелиться.
— Какая доверенность?
Кардинал сквозь упругие ветки зеленого кокона попытался просунуть наружу свиток. Ариман щелкнул пальцами, и свиток сам прыгнул в его руки. Неспешно развернув его, глава клана Туманного Леса внимательно изучил доверенность на ведение переговоров от имени светлых королевств.
— Недействительна. Я вижу здесь только одиннадцать подписей. Король Шуахра не подписался, а его королевство по силе и размерам стоит всех остальных одиннадцати королевств, вместе взятых.
Ариман демонстративно порвал свиток на мелкие клочки и бросил их на пол. Аэрис смотрела на брата, не веря своим глазам. Всегда спокойный и рассудительный, правитель сейчас шел на откровенный разрыв с одной из самых могущественных организаций мира.
— А его подписи и не требуется! — яростно прошипел из кокона кардинал.
Ветки тут же нырнули обратно в землю. Храмовники с посиневшими лицами плюхнулись на пол и часто-часто задышали, хватаясь руками за горло.
— Почему? — Хранитель Времени вновь был сама вежливость.
— Потому что его дочь связалась с темным императором, — поднялся с земли кардинал, — что является изменой, а потому нет доверия и к ее отцу. Вдруг и он изменил идеалам светлых королевств?
— Нет, ну это надо же, — покачала головой Аэрис, — орден Серой Мглы, в застенках монастырей которых творятся такие зверства, что у нормальных людей волосы дыбом встают, заговорил об идеалах!
— Мы искореняем ересь! — потрясая посохом, заорал кардинал Легрей.
— А я поражаюсь твоей глупости, — покачал головой Ариман. — Ты только что проигнорировал отсутствие подписи Сексимена Четырнадцатого на договоре, после чего практически во всеуслышание объявил его изменником… Назвать изменником короля самого сильного королевства союза двенадцати, на территории которого ты сейчас находишься… Я даже не знаю, с чем это сравнить. В голове не укладывается. При первом же удобном случае попрошу Лия Второго присылать в следующий раз парламентера поумнее. И запомни: до тех пор, пока на доверенности не будут стоять все двенадцать подписей, никакого ответа от эльфийских кланов ты требовать не можешь!
— Могу! Пусть не от лица всех королевств, но все-таки могу! Вы приютили в своем клане наследника темного императора, а это уже измена!
— Экий ты ретивый, — покачал головой Ариман. — В измене нас, значит, обвиняешь?
— Да! Вы захватили темного императора! Это факт! А где показательная казнь на главной площади Шуахра? Ее нет! Орден, который с самого начала боролся с темной Империей, не может пройти мимо такого факта.
— С чего ты взял, что мы захватили и приютили темного императора? — вкрадчиво спросил Ариман.
— То есть как? — опешил кардинал. — А тот молодчик, которого ваш убийца-тень увел из королевского парка? Хотите сказать, что его здесь нет?
— Почему? Он здесь есть, а вот темного императора нет. Тот, кого ваш орден подозревал во всех смертных грехах, оказался самым обыкновенным эльфом, которого мы давным-давно потеряли и не чаяли уже найти. Он воспитывался среди людей, чем и объясняется его странное поведение. Кстати, он нам много интересного рассказал о своей жизни и кое на что открыл глаза. Мы договор с людьми блюдем свято, а люди его, оказывается, нарушают!
— Как нарушают? — насторожился кардинал.
— Очень просто. Потерянный сын леса сообщил нам, что в светлых королевствах появились силы, которые целенаправленно вели пропагандистскую кампанию против эльфов, создавая в общественном сознании образ врага. Эльф — это враг! То есть конкретно подготавливали почву для войны со светлорожденными. А еще, как выяснилось, ниточки от этих сил ведут прямиком в орден Серой Мглы, и мы задались вопросом: а там ли светлые королевства ищут наследника темного императора? Может, поискать его в вашем ордене? Что скажете на это, кардинал?
— Да как вы смеете! — чуть не задохнулся от возмущения Легрей.
— Смею! — отрезал Ариман.
— Вы перекладываете вину с больной головы на здоровую! А если все-таки окажется, что этот эльф — темный император?
— Завтра над этим эльфом состоится суд большого круга Серебряного Тиса! — взорвался Ариман. — Председательствовать на нем будет Дивмар, Душа Закона. Как ты думаешь, кардинал, оправдает он темного императора или нет? Да один лишь намек на то, что потерянное дитя леса может оказаться причастным к деяниям темной Империи, заставит его устроить мальчику полную проверку, вплоть до проверки кровью!
— Я требую присутствия на этой процедуре независимых экспертов!
— То есть вас? — насмешливо спросил Ариман.
— Да! — бесстрашно ответил кардинал.
— Хорошо, — подозрительно легко согласился с ним Хранитель Времени, — но если все-таки он окажется обычным эльфом, не затронутым темной стороной, то…
— То? — насторожился кардинал.
— То в этом случае я признаю данную бумагу, — Ариман взмахнул рукой, заставив обрывки доверенности взмыть с земли в воздух и слиться воедино, — а ты на основании нее составишь с эльфийскими кланами новый договор. Договор, позволяющий эльфам более активно вмешиваться в дела людей, защищая свои интересы. Кстати, идея Ирвана насчет комиссии по правам человека нам очень понравилась. Эта комиссия, даже когда она состояла всего из одного эльфа, выдала на-гора прекрасные результаты. Теперь мы гораздо лучше знаем, чем дышат эти так называемые светлые королевства. Ну что, согласны на такие условия, господин Легрей?
