Челюсть таксиста отвисла чуть ли не с лязгом. Он жалобно пискнул и прыгнул, пытаясь выхватить банкноту.
– Сначала в китайский квартал, – напомнил Наткет, отводя руку. – И чем быстрее мы там будем, тем быстрее вы получите свою сотню.
Шофер проводил деньги взглядом. На темном лице отразилась сложная гамма чувств. Режиссеры «Констриктора» кусали локти, пытаясь добиться от актеров подобного выражения, а здесь – ни малейшего усилия. Именно с такой физиономией девица, которую через две минуты сожрет монстр, решает, стоит ли возвращаться за упавшей сумочкой.
– Мы же там сегодня были, – простонал таксист. – Опять, да?
– Точно, – кивнул Наткет.
Ничего не ответив, таксист зашагал к машине. Всю дорогу он молчал, включив радио на полную громкость. На станции что-то заклинило, так что пришлось три раза подряд прослушать одну и ту же песню «Queen».
– Нет, какой голос, – раздался счастливо-пьяный голос ди-джея. – Божественный! Какая музыка… Давайте еще раз послушаем…
Наткет понял, что терпеть не может Меркюри. К счастью, спустя полтора куплета машина остановилась.
На этот раз они подъехали с парадного входа. Поперек улицы стояли деревянные ворота; крыша, украшенная танцующими журавлями и головами драконов, переливалась в лучах заходящего солнца стальными оттенками лилового и алого. Граница чисто символическая – задолго до нее начиналось царство сувенирных лавочек, ресторанов морской кухни и магазинов дешевой электроники. Вывески были двуязычными, иероглифы всегда сверху. Наткет где-то слышал, что перевод не всегда соответствует реальности и ресторан «Танцующий Тигр» с легкостью может называться «Жареная рыба для идиотов» или того хуже.
Праздник растерял организованность шествия; за воротами бурлила толпа, расползаясь по узеньким улочкам. В воздухе повис запах горелого пороха, выпечки и жженого масла. Одинокий дракон еще скакал над людским морем, но вид при этом имел потерянный и жалкий, словно понял бумажной головой, что несущих его людей больше занимает поиск выпивки. Если опустить причины, цели Наткета и толпы совпадали.
– Приехали, – буркнул таксист. – Я, наконец, могу получить свои деньги?
Наткет протянул купюру в окошко в перегородке; шофер схватил ее, пока Наткет не передумал и бережно убрал в карман. Уголки губ дернулись, он все еще не мог поверить в свою удачу.
– Скарамуш, Скарамуш, – подпел он приемнику и щелкнул слоника по носу.
– Всего хорошего, – сказал Наткет, открывая дверь.
Выйти он не успел.
– Эй! – воскликнул индус. – Это же та машина! «Феррари»!
– Где? – Наткет проследил взглядом за рукой таксиста.
Ошибки быть не могло. Плевать на марку, но наглую самоуверенность, не скрываемую злость и силу Наткет узнал сразу. Поставь перед ним сотню красных спортивных машин – и тогда бы не ошибся. Понял он и еще одно: кто бы ни прятался за черными стеклами, он был виновен. В чем – Наткет не знал, однако не сомневался, что свою вину тот осознает, не раскаивается и собирается продолжать в том же духе.
Машина ехала непростительно быстро. Тем не менее люди расступались перед ней, разбегались, как однополярные магниты, издалека чувствуя приближение без всяких сирен и мигалок. Наткет выскочил из такси и бросился в толпу, яростно работая локтями.
В отличие от таинственной машины, ему стоило немалого труда продвигаться вперед, лавируя между людьми, толкая их и безостановочно бормоча извинения. Заработанной коллекции злых и обиженных взглядов хватило бы на пару лет вперед. И чем сильнее он рвался к машине, тем яростнее его теснили назад. В какой-то момент он оказался рядом с пляшущим драконом; один из танцоров тут же пнул его по голени. Скорости это отнюдь не прибавило, но Наткет упрямо продолжал пробираться вперед. Подпрыгивая и смотря поверх голов, он видел красную крышу – автомобиль двигался к небольшому проулку, освещенному сполохами ракет.
Машина остановилась на углу, под неоновой вывеской с карпами. По темным стеклам проползла голубая полоса. Спины перед Наткетом сомкнулись, и его оттолкнули назад.
– Дайте же пройти… – С тем же успехом он мог разговаривать со скалой. Хотя камни еще не пытались испепелить его взглядом.
Прижав руки к груди, Наткет нырнул в толпу. При должном упорстве даже верблюды пролезают через иголки, так что и у него были все шансы. Людское море колыхнулось – накатившая волна потащила его и точно раковину на пустынный пляж вынесла на свободный пятачок.
Машина стояла прямо перед ним. Так близко, что, казалось, протяни руку – и можно ее коснуться. В боковом зеркале Наткет заметил свое отражение – крошечное, как в чужом зрачке. Он опустил взгляд на номер, но цифры скрывал обрывок лопнувшего воздушного шарика. Дряблый лоскуток резины выглядел как клоунский нос на физиономии Чингисхана.
Мотор заурчал, машина дернулась, готовясь сорваться с места. Водитель наверняка приметил, как Наткет пробирался сквозь толпу, и ждал его – исключительно для того, чтобы уехать из-под носа. В горле першило, словно в глотке засел когтистый зверек. Ноги подкашивались, но Наткет заставил себя выпрямиться и расправить плечи. Немая сцена из вестерна, за тем лишь исключением, что у него не было револьвера. Наткет нашарил в кармане телефон.
Машина плавно тронулась. Наткет выхватил телефон, нажав на спуск камеры еще у бедра. Интуитивное фотографирование – Клинт Иствуд наверняка бы уважительно прищурился. Но кадр не пуля, здесь нельзя рассчитывать только на первый выстрел. Наткет бросился за машиной, ловя автомобиль на крошечном экранчике.
И врезался плечом во вставшего на пути человека. Рука ушла вверх, и удалось снять лишь пару иероглифов с вывески.
– Простите, я… – Он попытался обойти незнакомца, но тот шагнул в сторону, перегородив дорогу.
Наткет заглянул ему за плечо, только чтоб увидеть, как машина, набирая скорость, уносится вверх по улице. Догнать ее не было никаких шансов, а на снимке с такого расстояния получится лишь смазанное пятно.
– Младший Лоу! Так-так-так. Вот так встреча. Не ожидал, не ожидал.
Наткет вздрогнул, поднимая взгляд: он не рассчитывал встретить здесь знакомых. Он уставился на узкое лицо с длинным носом и едва заметными губами. Наткет его не узнал.
– Простите? – осторожно спросил он. – Мы знакомы?
Тонкие губы дернулись, но улыбки не получилось.
– Так-так, Лоу, неужели не помните? А прошло так немного времени.
Наткет нахмурился. Это таканье, словно он общался с часами: вроде его он где-то слышал…
– Доктор! – крикнул Наткет. – Доктор Норсмор!
Доктор кивнул. Морщинистая и дряблая кожа на длинной шее всколыхнулась.
– В точку. Давненько мы не виделись.
– Даже дольше, – согласился Наткет.
