Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 77
Стоящий будто в раздумьях аноним свалился замертво. На его затылке чернело аккуратное пулевое отверстие.
– Сядьте, – N махнул револьвером, что некогда принадлежал Ульрику, указав на перевернутый стул.
Ульрик мельком глянул на Питера. Как он? Держится? Паренек сидел с довольным видом, похоже решил, что все происходящее не более чем забавная игра.
– Разрешите, я немного за вами поухаживаю? – N ловко, как заправский официант, вернул столик на место. Под ногами хрустело стеклянное крошево, валялись вилки, тарелки и ножи, а еще – учебник по математическому анализу. Он-то что здесь делает?
– Прошу извинить, если заставил потратиться на билет, хотелось убедиться, что за вами нет хвоста. В конце концов, вы могли пойти на сделку с правосудием и сдать меня властям.
– А если я привел полицейских с собой?
– Мой человек следил за вами. В город вы прибыли в одиночку.
– «Человек» – это химера?
– Я зову ее Бесси.
Ульрик не видел головы N, но все равно понял, что хозяин Башни смотрит на что-то позади.
От двери приставным шагом крался некто в черном трико и в белой маске с тесемками.
– Нейтан, не оставишь нас на минутку? – попросил Ульрик. – Пожалуйста.
Рыцарь ночи замер. Немного постоял, затем, шаркая, направился к окну и встал за портьеру.
– Нейтан?
Рыцарь ночи силился втянуть живот.
– Нейтан?
Портьера раздувалась, будто парус.
– Нейтан!
Тот вышел из укрытия и начал красться обратно к двери.
– Вот молодец, – вздохнул Ульрик. – Так на чем мы остановились?
N раздраженно хлопнул в ладоши.
Ничего не произошло.
– Эй, меня кто-нибудь слышит?
Ответом были выстрелы. Хозяин Башни вытащил из кармана часы.
Ульрик многое бы отдал, чтобы увидеть, как вытянется рожа N, когда он поймет, что Башня оказалась у входа в главное полицейское управление Готтлиба.
…Он оставил анонима лежать на полу с разбитой головой, после чего отыскал в вестибюле неприметную дверь, за которой скрывалась комната с картой Мехатонии. Понимая, что со всеми анонимами ему ни за что не справиться, Ульрик решил попросту переместить Башню в Готтлиб. Дальше дело за полицейскими.
N отдернул портьеру. На улице мелькали люди в синей форме.
– Все кончено. Еще минута, и полицейские будут здесь. Не сопротивляйся, и тебе сохранят жизнь.
N покрутил колесико завода часов, и в кабинете стало темнее. Полицейское управление исчезло, его сменил лес. Между деревьями появились знакомые безрукие и безголовые фигуры.
N подошел к картине, что в изобилии висели на стенах кабинета. Были здесь и фотографии – на большинстве красовалась башня с часами без стрелок и уродливой химерой на фронтоне. Циферблат отражал прозрачный холод арктических льдов, запруженные народом площади, оранжевый свет бескрайней пустыни.
Ульрик выхватил дерринджер. Грохнул выстрел, и раскуроченный пистолет отлетел в угол. Ульрик потряс ладонью: ему едва не размозжило пальцы. Хозяин Башни опустил револьвер и коснулся картинной рамы.
На троне, подперев рукой голову, сидел царь или мифический герой, что некогда был погребен в родовом склепе. У его ног белела груда черепов, а у подлокотника стоял длинный меч. Корона на голове человека была увита проводами и тускло блестела, посеревшая от времени. Холст картины странно мерцал.
– Убей чужаков, – сказал N механически-равнодушно.
Человек поднялся с трона, сгорбленный и неестественно худой. Пальцы в перчатке сомкнулись на рукояти меча.
Ульрик массировал саднящее запястье.
– Я расскажу одну поучительную историю, – сказал N. – Как вы знаете, Башня не всегда принадлежала мне: некогда ею владели кочевники с Призрачных островов. Они считали Башню своим богом-заступником. Проливали в ее стенах кровь, совершали обряды, приносили в жертву людей и животных.
Выстрелы захлопали чаще.
– Я предложил им деньги, но они не знали, что с ними делать. Один кочевник попробовал золото на вкус и сломал зуб. Тогда мне едва удалось спастись бегством. Уговорить упрямцев отдать Башню помог мой друг. Вы с ним, в некотором роде, знакомы.
В голове Ульрика зазвучали голоса:
«Люди пропадают в одно и то же время в разных частях города, как такое возможно?»
«Вы видели мою дочь, сэр? У нее светлые волосы. Она…»
«Семерка – это нос».
– Кочевники называли моего друга Макту Иктум, что переводится как Стрекочущий-В-Ночи. Они были столь невежественны, что никогда не видели часов и не слышали, как те работают.
Выстрелы сменились криками.
– Что же поучительного в этой истории? – хрипло спросил Ульрик.
– Я всегда получаю то, что хочу. Теперь к делу. Читайте, – N указал револьвером на учебник.
– «Краткое изложение уроков о дифференциальном и интегральном счислении».
– Откройте первую страницу. Что там?
– Предисловие переводчика.
– Неужели?
– «Я хочу познакомить моих соотечественников с произведением автора, труды коего на ученом поприще уже ознаменованы важными открытиями в Анализе. Господин Леблен в изложении правил дифференциального и интегрального счисления уклоняется от способов предшествовавших ему писателей, и…» Тут много, мне все читать?
– Прекратите валять дурака, – механически прошипел N. – Вы прекрасно знаете, что от вас требуется. Как меня зовут?
– Патрик? Чарли? Сдаюсь.
– Значит, по-хорошему вы не хотите. Что ж, идемте, немного прогуляемся.
N запер кабинет на ключ, оставив Питера одного. Ни выстрелов, ни криков больше слышно не было.
Стало понятно, кого благодарить за потерю печати – четвертое испытание удалось пройти милостью N. Хозяин Башни позволил выиграть Турнир, чтобы его, Ульрика, могли, наконец, уволить, прекрасно зная, что лишиться печати для жителя Мехатонии хуже смерти. Лучшей мести нельзя и придумать. Неясно другое: за что?
Они прошли тесным коридором, вверх и вниз по ступеням, пока не очутились в комнате с «троном». То, что Ульрик принял за черепа, оказалось грудой масок. Сбоку стоял огромный шкаф. Если распахнуть потемневшие от времени дверцы, внутри наверняка обнаружится множество одинаковых серых и черных костюмов-троек любых размеров.
– Вы ведь понятия не имеете, как работает Башня? – спросил N, привязывая руки Ульрика ремнями к подлокотникам. – Не удивлюсь, если Древние использовали ее как чулан. Ученые жаждут встречи с ними, но я не разделяю их восторга. Быть может, наша цивилизация для Древних сродни плесени, что заводится в квартире, если та пустует чересчур долго. Так не слишком туго? Отлично.
Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 77
