– Пожалуйста, Марли, прости меня за то, что я тебя обманул. Я не могу жить с такой тяжестью на душе. – Джоэл опустился на одно колено рядом с кроватью и жалобно посмотрел ей в глаза. Он был таким удрученным, что Марли едва не рассмеялась. – Я не могу потерять тебя, малышка. Я проведу остаток жизни, доказывая, что достоин твоего доверия.
– Ты уже это сделал. – Марли протянула к нему руки и обняла его.
Плечи Джоэла опустились, и вздох облегчения сорвался с его губ.
– Никакой вины нет, – прошептала Марли. – Только прощение.
Он нежно обнял ее, стараясь не причинить боль, и поцеловал в губы. Затем осторожно положил ее на подушку и отступил на шаг назад.
– У меня для тебя кое-что есть, – сказал он.
– Ты купил мне подарок? – вскинула голову Марли. – Еще одно платье?
– Нет, не платье, но надеюсь, что это понравится тебе не меньше. – Джоэл вытащил что-то из нагрудного кармана и положил на ее протянутую ладонь.
– Что это? – Это была бейсбольная карточка, пожелтевшая от времени. – Ты даришь мне старую бейсбольную карточку?
– Это не простая бейсбольная карточка.
– Откуда она у тебя?
– Мне ее дал Гас. У него в одном из конвертов с документами по «Буре в пустыне» хранились некоторые мои детские сокровища.
– Значит, это сверхсекретная карточка, – поддразнила его Марли.
– Секретнее некуда, – улыбнулся в ответ Джоэл.
Марли рассматривала игрока, изображенного там. Это был один из игроков «Техасских рейнджеров», любимой команды Джоэла.
– А что такого особенного в Джиме Сандберге?
– В Джиме Сандберге нет ничего особенного, важно, почему я сохранил именно эту карточку.
– И почему же?
– Переверни ее и узнаешь.
Марли перевернула карточку и обнаружила там запись, сделанную детскими каракулями: «Может, стоит переспать с Марли, чтобы она избавилась от девчачьих нежностей?»
– Я так и знала, – прошептала Марли. – Я знала, ты врал, когда сказал, что после моего поцелуя тебе придется проходить вакцинацию от девчачьих нежностей. Признай это. Ты любил меня уже тогда.
Джоэл забрал карточку у нее из рук и положил на ночной столик. Затем осторожно вытянулся на кровати рядом с Марли, обнял ее и нежно поцеловал.
– Ты любил меня тогда и любишь сейчас, – уверенно сказала она. – Признай это.
– Знаешь, как говорят?
– Как же?
– Любишь только дважды. Так что вот, ты получаешь меня.
– Ну и повезло же тебе, Джей-Джей Хантер! – Марли погладила его по щеке. – Ведь мне никогда больше никто и не был нужен.
Эпилог
Марли с головой ушла в подготовку к соревнованиям по боулингу, когда ее дверной звонок огласил дом компьютеризированной версией «В ожидании героя».
Она сменила очки на контактные линзы, черные спортивные штаны на выглаженные зеленые брюки, белую хлопчатобумажную футболку на модный розовый шелковый топ. Она давно забыла про конский хвост и теперь использовала специальные щипцы для укрощения непослушных прядей.
Ты теперь элегантная, модная и утонченная. Самое время начать жить на полную катушку. Если бы нам еще удалось заставить тебя бросить боулинг.
– Держи свое мнение при себе, – оборвала Марли Анджелину, закрывая губную помаду, и поспешила к двери.
Она распахнула дверь, не глядя в глазок. Теперь она не боялась того, что было за пределами ее прежде закрытого для всех мирка. Она узнала, что мир больше, интереснее и сложнее, чем она когда-либо могла себе представить, и, только научившись доверять людям, она смогла найти настоящую себя.
И настоящую любовь.
Которая сейчас и улыбалась ей с порога, глядя на нее восхищенным взглядом.
– Сопровождение прибыло, – сказал Джоэл, протягивая Марли руку. Он был в джинсах, красной рубашке и туфлях для боулинга.
Их команде не удалось выиграть чемпионат по боулингу, но это не помешало празднику. Все близкие Джоэлу и Марли люди пришли в боулинг-клуб на импровизированную вечеринку по поводу их помолвки.
Пенелопа с Дэниелом подбадривали их. Космо с Трини целовались между кусочками начос, которые подавали в кафе при боулинге-клубе. Гас держал на руках сводную сестру Джоэла, Эми, и пил яблочный сок вместо пива. Мел катал шары за их команду вместе со своим братом Келвином, который не так давно предоставил Марли шары для «флэш моб». Были здесь и специальный агент Доббс, и несколько друзей Джоэла из спецназа.
– У тебя очень сексуальные друзья, – шепнула Марли Джоэлу. – Неудивительно, что женщины сходят по спецназовцам с ума.
– Эй, эй, – осадил он ее. – Не смей строить глазки моим приятелям.
– Да ладно. – Она обхватила его за талию и прижалась к нему. – Ты же знаешь, что самый сексуальный тут ты.
– Слышите, ребята? – крикнул Джоэл своим друзьям. – Моя невеста считает, что я сексуальнее всех вас, вместе взятых.
– Черт тебя подери, Джей-Джей. – Марли смутилась. – Совсем не обязательно было всем об этом сообщать.
– Ну, ей-то приходится говорить тебе подобные глупости, Хантер, ведь это твое кольцо у нее на пальце, – поддразнил Донован Стюарт, дюжий спецназовец, говоривший с сильным шотландским акцентом.
– Если она считает тебя самым сексуальным, значит, она еще не видела тебя без одежды, – отпустил шуточку Род Джэкоби, еще один из друзей Джоэла.
– Не забывайте, – подключился Доббс, – что Марли не так давно ранили. Ты все еще принимаешь обезболивающее, Марли?
– Ну, здесь меня, похоже, не оценят, – проворчал Джоэл, притворяясь оскорбленным.
– Разумеется, с таким-то счетом, – подала голос Трини.
– Ну хорошо, – сдался Джоэл. – Давайте устроим соревнования. Победивший получает титул самого сексуального.
В одно мгновение парни похватали шары и стали выбирать дорожки, Космо тоже присоединился к ним.
– Несдобровать тебе, Хантер, – заявил Космо. – Я катаю шары с пяти лет.
– Ставлю двадцатку на Джей-Джея, – выкрикнул Гас.
– Ставка принята, – кивнул Доббс. – Ставлю на Скотта.
– Любой, кто ставит против Космо, – убежденно заявила Трини, – определенно сумасшедший.
Марли, окутанная теплым уютным сиянием счастья, слушала, как ее будущий муж шутливо пикируется со своими друзьями. Сейчас она чувствовала себя так, будто вернулась домой после долгого и трудного путешествия, наконец-то став тем человеком, которым и должна была быть.
Прошло шесть недель с того дня, как Марли встретилась со своим отцом. Шесть недель с тех пор, как она признала, что они с Анджелиной были единым целым. Шесть недель с тех пор, как она без памяти влюбилась в повзрослевшего Джей-Джей Хантера, завершив то, что началось между ними много лет назад.
