— Плевать мне на Афродиту! Кто она такая? А мы — твои друзья. Лучшие друзья. Ты должна была нам рассказать, — мрачно ответил Дэмьен.
— Были причины, говоришь? — скрестила руки Эрин. — И Афродита — одна из них? С ней-то ты откровенничала!
— И эти же причины заставляли тебя пудрить нам мозги насчет Лорена? — насупилась Шони. Ее карамельные глаза смотрели на меня сурово и без улыбки. Голос звучал непривычно холодно.
Я опустила голову. Что тут можно было сказать? Случилось самое страшное — друзья отворачивались от меня. И хуже всего было то, что я это действительно заслужила. Сама виновата.
— Как мы можем тебе доверять, если ты во всем нас обманывала? — безжалостно подытожил Дэмьен.
Ну вот, все сказано. Коротко и ясно.
— Я с самого начала знала, что это все бесполезно. Ладно, я пошла, — пробормотала Стиви Рей.
— Так рано? — усмехнулась Афродита. — И не поела никого, и не повеселилась!
Стиви Рей стремительно обернулась к ней и оскалила клыки.
— С тебя и начну, ведьма!
— Эй, полегче! Шуток не понимаешь? — Сквозь напускную беззаботность я разглядела мелькнувший в глазах Афродиты страх.
Тогда я снова схватила Стиви Рей за руку и не дала ей вырваться.
— Ну что, вы поможете мне исцелить ее или нет? — спросила я, посмотрев на Дэмьена и Близняшек.
На этот раз Дэмьен колебался не слишком долго.
— Я помогу, но доверять тебе не буду, — ответил он.
— Вот именно! — хором поддакнули Близняшки.
Меня снова затошнило, желудок превратился в тугой комок горечи и отчаяния, больше всего на свете мне хотелось сейчас рухнуть на траву, залиться слезами и закричать им:
«Не бросайте меня! Пожалуйста, бросайте!»
Но ничего этого я не сделала. Не смогла. В конце концов, они были правы. Я получила по заслугам. Поэтому я кивнула и сказала:
— Ладно. Давайте откроем круг и займемся делом.
— Свечей нет, — напомнил Дэмьен.
— Я сбегаю и принесу! — с готовностью вызвался Джек. Подумать только, он тоже на меня не смотрел, и обращался к Дэмьену! Его-то я чем обидела?
— Нет, не нужно. Времени нет, — отрезала я. — Обойдемся без свечей, сейчас у нас не церемония. — Потом помолчала и добавила: — Но тебе лучше уйти, Джек. Я не знаю, что тут произойдет, и не хочу подвергать тебя опасности.
— Ой… Ну ладно тогда, — пролепетал он и, сунув руки в карманы, поспешно отошел.
— Я вижу, ты сегодня действительно решила не церемониться, — процедил сквозь зубы Дэмьен, зло посмотрев на меня.
— Сегодня и другие много что решили, — добавила Шони. Она смотрела на меня, но так, будто видела впервые. Эрин молча кивнула.
Я стиснула зубы, чтобы не заорать от боли, страха и отчаяния. Великая Богиня, ведь друзья — это все, что у меня есть. Как я буду жить, если потеряю их? Как выстою против Неферет? Где найду силы посмотреть в глаза Лорену? Как переживу разрыв с Хитом и Эриком?
И тут я вдруг вспомнила фразу, которую вычитала в одной старинной пыльной книжке, когда пыталась найти какое-нибудь заклятие для исцеления Стиви Рей.
Под портретом грозной и прекрасной царицы амазонок, великой верховной жрицы древности, были написаны произнесенные ею когда-то слова: «Быть избранной Богиней — это не только честь, но и испытание».
Кажется, я только сейчас поняла, что имела в виду могущественна амазонка.
— Так будем дело делать или обидки считать? — крикнула из-за дерева Афродита.
В который раз она приходит мне на помощь в трудный момент! Я собралась и кивнула.
— Дело делать! Север у нас вот тут, — я указала на дуб. — Занимайте места.
Не выпуская руки Стиви Рей, я вошла в центр образовавшегося круга.
— Если ты меня не отпустишь, я не смогу встать на место Земли, — прошипела Стиви Рей.
Я заглянула в ее красные глаза, пытаясь отыскать в них хотя бы тень моей бывшей лучшей подруги, но на меня смотрела еще одна суровая и непреклонная незнакомка.
— Тебе не нужно занимать место Земли. Сейчас будешь стоять в центре, вместе со мной, — ответила я.
— Так у нас ничего не получится! Джек ушел, хотя он все равно… — Стиви Рей вдруг осеклась и, оглядев круг, уперлась взглядом в Афродиту, невозмутимо замершую на месте Земли. — Не-ет! — зарычала Стиви Рей. — Только не она!
— Хватит, надоело! — заорала я, окончательно потеряв терпение. Я так разозлилась, что стихии грозным вихрем закружились вокруг меня. — У Афродиты власть над Землей. Она будет стоять там, где стоит. Если тебе это не нравится — мне очень жаль. Если ты ее не любишь — мне жаль еще больше. За последнее время Афродита сделала тебе немало добра, и мне жаль, что ты не сумела этого оценить. А теперь, хватит! Мне тоже очень многое не нравится, но я ничего с этим не могу поделать. А значит, и ты перетопчешься. Стой там, куда я тебя поставила, закрой рот и посмотрим, что можно сделать.
Они все уставились на меня. Дэмьен и Близняшки — с упреком и как чужие. Стиви Рей — с гневом и самой настоящей ненавистью. Честно признаться, мне вовсе не хотелось разбираться в том, на кого направлена эта ненависть: на Афродиту, на меня или на нас обеих. Кстати, а что Афродита? Я покосилась на нее. Афродита стояла в северной точке круга и настороженно следила за Стиви Рей.
Прекрасно. Просто замечательно. Самая подходящая обстановка для обращения к Богине!
Я закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы сосредоточиться. А потом начала молиться.
«Никс, я знаю, что наломала дров и сама во всем виновата. Но прошу тебя, не покинь меня и моих друзей! Исцеление Стиви Рей важнее наших ссор и обид. Неферет хочет рассорить нас, чтобы я осталась одна и отвернулась от тебя тоже. Но я всегда буду воском в твоей руке, всегда буду верить тебе… надеяться… и подчиняться».
Я открыла глаза и решительно направилась к Дэмьену.
Обычно он приветствовал меня широченной улыбкой, от которой у меня теплело внутри. Сейчас он твердо выдержал мой взгляд, но в глазах его не было ни тепла, ни дружелюбия.
— Властью будущей Верховной жрицы Никс я призываю в наш круг первую стихию — Воздух! — прокричала я звонким и чистым голосом, воздев руки над головой.
Не успела я закончить призыв, как могучий порыв ветра закружился вокруг нас с Дэмьеном, развевая наши волосы и полы одежды. Я повернулась спиной к Дэмьену и направилась к Шони.
Я не ждала от нее ни былой радости, ни одобрения — и ничего не получила. Карамельные глаза Шони смотрели на меня с мрачным недружелюбием. Я подавила приступ отчаяния, стиснула зубы и призвала Огонь.
