— Теперь я знаю: ты — это ты. — А потом добавила печально и тихо: — Прости, что я, как твоя мать, не принесла тебе удачливой жизни. Я очень тебя полюбила…
— Что ты, Ситорушка, что ты говоришь?! У нас-то с тобой все наладится. Ты только доверься мне.
— Как?! Как теперь может наладиться! — И она громко заплакала.
О чем-то она пыталась ему поведать, впервые вставляя в рассказ слова на своем языке. Но Ждану порой казалось, что он и их понимает.
— Он не человек! Ты понял меня? Он — не человек! — повторила она несколько раз.
— Человек он или нет, не знаю. А только я изловлю его и убью. Другого пути у меня нет!
Из обрывков ее фраз Ждан представил себе, что произошло, пока он объезжал артели кузнецов.
То же самое наваждение явилось на его коне, все, кто был в доме, его признали. Но главное, он сделал Ситоре тот самый тайный знак, про который они шутя договаривались. И Ситора ему тоже поверила. И позволила не только себя приласкать. Но почувствовала, хотя и поздно, что не Ждан с нею. Она даже успела вонзить в него нож.
Однако он опять со смехом вынул этот нож из себя и исчез.
— Я убью его! — несколько раз повторил Ждан.
А когда Ситора заснула, ясно понял, что спасти их может только Забавка. По крайней мере, что-нибудь присоветует.
«С утра пойду к Чуче. Пусть сводит меня к ведунье», — решил он. А подумав, решил и другое: никуда не отпускать от себя Ситору. Пусть это смешно будет со стороны. Пусть сплетничают, кто хочет и как хотят, но он ее от себя не отпустит. Ни на шаг.
ПОИСКИ ТОНКОЙ НИТОЧКИ
Утром, так и не сомкнув глаз, Ждан негромко сказал жене:
— Поднимайся, Ситорушка! Вместе поедем. Сначала в княжеский замок. Там надо подземельщика Чучу повидать. А потом будем доделывать, что вчера посередке бросили, — кузнецов оценивать. Всюду со мной станешь ездить и, как тогда на охоте, только рядом.
Ситора возражать не стала, мгновенно собралась, и скоро они уже входили в замок.
«Не в таком бы виде ее с княжной знакомить», — подумал Ждан, ибо синюю полоску на шее спрятать не удалось — и каждый, кто увидит, сразу поймет: удавленница!
Он надеялся, что в столь ранний час Любава не выйдет им навстречу, но слуги поспешили ей донести, а он не успел их остановить.
— Случилось что, Ждан? — тревожно спросила Любава.
— От князя никаких вестей, а в городе все спокойно, не считая беды в одном доме. — Не хотелось воеводе говорить при Ситоре про их собственное несчастье.
— Пожар где или разбой?
— Ни то ни другое, княжна. Наваждение. Повадилось появляться, когда хозяина нет дома. Вроде тех двойников, что пугали нас в Заморочном лесу.
— Это в каком же таком доме?
— В моем, княжна. И прости, что ничего более сказать пока не могу. Только дозволь познакомить тебя с моей женой, Ситорой.
Ждан очень переживал, как-то покажет себя Ситора, не привыкшая к синегорскому обращению, как-то глянет на нее Любава. Но Ситора, которая весь путь до замка проделала молча — какое уж тут веселье, — сумела так просто, сердечно улыбнуться княжне, что Ждан сразу почувствовал: Любаве она понравилась. А что на шее след от веревки, так мало ли какие несчастья случаются! С самой-то Любавой не то еще было!
Любава, видимо, о чем-то догадалась и расспросы свои пресекла.
— А пришел я не к тебе даже. Тебя бы не стал в ранний час беспокоить, пришел я к Чуче.
— Путь к нему не забыл? — участливо спросила княжна. Она тоже понимала, что по пустякам воевода бы и к Чуче не заявился. Значит, в самом деле с женой его случилась беда. И поэтому Любава вослед им добавила: — Смотри, ежели от Чучи помощи не получишь, может, я помогу?
Ждан провел Ситору по лестнице наверх, потом вниз, а потом и вовсе в подземелье.
— Здесь живет этот твой Чуча? — удивленно спросила Ситора. — У меня дома так, под землей, жили только покойники.
— Чуча — живой, — успокоил Ждан. Он обрадовался, что Ситора наконец хоть к чему-то проявила сегодня интерес. — Он подземельщик. Это такой народ, они под землей живут.
Там, где была каморка Чучи, стояла глухая стена. Но Ждан вспомнил, что упирался однажды в эту поддельную стену. Он вытянул руку — точно, рука прошла насквозь.
— Попробуешь? — предложил он жене.
Ситора робко протянула руку вперед и посмотрела на свои пальцы.
— Зачем это? — удивилась она. — Если человек не ждет гостей, он закрывает дверь, и к нему никто не войдет. Если ждет — дверь открыта. Зачем такая стена?
— Чуча сам эту стену придумал и очень тем гордится. Это же пустое место, только образ стены.
— А что там? — спросила Ситора.
Но они уже входили. Дверь в каморку Чучи была открыта.
— Видишь, — обрадовался Ждан, — как ты и сказала: у него тоже открыто.
Да только самого Чучи в каморке не было. Лежали открытые на каких-то рисунках и картах книги. Стояла глиняная плошка, из которой Чуча ел похлебку деревянной ложкой. И никаких других следов. Где-то тут был и временной колодец, через который Чуча их однажды перебрасывал.
Но где он и как им пользоваться — о том Ждан не знал.
— Книги! — сказала то ли с завистью, то ли с печалью Ситора и нежно погладила рукой одну из них.
— Хочешь — возьми, — предложил Ждан. — Мне же говорили: ты умеешь читать книги.
— Книги как люди — они говорят на разных языках. Я могу читать только свои книги, на моем языке. Но они все сгорели… Вместе с домом.
И Ждан подумал с нежностью, как многого он еще не знает о ней.
Весь день воевода возил по городу за собой свою жену. К вечеру и сам вымотался. Но зато в нем жило чувство уверенности, что, войдя в дом, он не встретит лицо беды.
Опасность приходит не обязательно с той стороны, откуда ее ждешь. Уже на другой день Ждана срочно позвала Любава. В Ладор явились те же послы, что приходили недавно. Все они требовали встречи с князем.
— Будем принимать вместе, — сказала сестра Владигора.
— Дозволь и Ситоре быть с нами, она в углу посидит. Не могу я ее оставлять одну, — попросил Ждан.
Неловко было ему об этом просить Любаву, но объяснять, в чем дело, — еще трудней.
Любава кивнула, словно такое было в порядке вещей.
Послы разговаривали с Любавой со всей учтивостью, но было видно, что они встревожены и больше надеялись на встречу с князем.
— Опять видели злобных всадников, — жаловались послы Кеннукута.
— Снова появлялась стая зверолюдей. Пока еще небольшая, — сообщали люди от Саддама.
