Клинки, наконец, скрестились в полную силу, и со снопом искрмеч Мариции разлетелся на куски. Не обескураженная, она ударила Фаросаобломком.
Эс-Келин уже собрался отрубить несущуюся к нему руку, но впоследний миг ударил клинком плашмя. Мариция закричала и отдернула онемевшуюконечность, стараясь выхватить кинжал.
Вновь вокруг закипела битва, растаскивая непримиримыхсоперников. Мариция на прощание махнула рукой, и Фарос едва успел подставитьнаручь, отбивая прилетевший кинжал.
Вокруг Мариции сомкнулись подоспевшие офицеры, уводя еепрочь, а на Фароса наскочил какой-то молоденький легионер. Бывший раб яростнонабросился на него, осыпая градом ударов, но, к сожалению, тот слишком быстропогиб, успев перед смертью ткнуть лошадь лидера мятежников клинком в грудь.
Животное рухнуло, подминая под себя Фароса, не погибшеготолько благодаря случайности и общей неразберихе. Кашляя, минотавр поднялся.
Запела труба легиона, вот только оглушенному Фаросу никакбыло не разобрать, что означает сигнал. Не пришло ли Мариции нежданное подкрепление?Но потом он увидел легионеров, бегущих в обратном направлении.
Легион Боевого Коня отступал, и вокруг не было никакихследов его командующей.
Фарос подбежал к первому попавшемуся мятежнику.
— Срочно, мне нужен твой конь!
Наездник спешился, и лидер запрыгнул в седло, торопливооглядываясь.
Никого.
Мариция сбежала, но зато он увидел Ботаноса, спешащего напомощь с перевязанной рукой.
— Ты выглядишь ужасно, — крикнул он после краткого осмотра,— но почти целым, если бы не вот этот порез... его нужно перевязать... —Капитан достал из сумки кусок полотна. — Вот чудеса, Боевой Конь отступает!Видно, пришло время чудес...
— Я надеюсь, они пока не исчерпались, — хмыкнул Фарос.
— Мы будем преследовать легионеров?
— Нет... Надо штурмовать Нетхосак!
Ботанос усмехнулся, но Фарос не чувствовал никакого веселья.Над городом уже крутились облака, черные как смоль. Силы Предшественников вновьсозваны для какой-то ужасной цели — и Фарос боялся подумать какой.
Арднор напрягся в седле, когда его сознание заполнил голосматери:
«Он твой, сын мой! О-о, об этой битве будут петь барды многостолетий спустя! Вперед!»
Император заревел от удовольствия и выхватил булаву сэмблемой короны.
Рога взвыли, барабаны ударили марш.
Черное пятно, представляющее собой массы Защитников, потекловперед...
Несмываемый позор — она потеряла легион отца. Боевой Коньотступил впервые с тех пор, как его возглавил Хотак.
— Нам надо перегруппироваться около Нетхосака, — приказалаМариция, перекрикивая вой усилившегося ветра. От ее офицеров осталась едва литреть. — Пошлите весть Ониксовому легиону приготовиться к бою и идти в столицу!Нам надо продержаться хотя бы до вечера! — Командующая закашлялась. —Мятежников должна встретить нерушимая стена... Есть известия от МедвежьегоКогтя?
— Никаких, миледи...
— Наверное, их задержали мятежники... Ничего, обойдемся безних в случае необходимости.
Столица показалась вдали — город словно изрыгал огромнуючернильную кляксу.
— Что происходит?
Уже задав вопрос, Мариция поняла — Защитники. Больше черныхлат, чем она видела за всю жизнь. Их количество намного превосходило ее легион— шеренга за шеренгой минотавры монотонно маршировали вперед. У каждогопехотинца в одной руке была булава, а в другой — секира. Темные, невероятныефигуры мелькали между воинами...
На незнакомом флаге красовалась перевернутая секира, авпереди, конечно же, ехал Арднор, ставший, на взгляд Мариции, еще больше, чембыл. Несмотря ни на что, дочь Хотака ощутила гордость за брата — бойцам Фаросавстретится достойный противник.
— Труби общий сбор — мы перегруппируемся здесь и выиграемвремя для императора!
«Ты ничего не сделаешь».
Голос потряс Марицию, она захлопала глазами и посмотрела всторону Храма в Нетхосаке.
«Ты продолжишь отступление и не будешь заниматьсяперегруппировкой...»
— Но почему?!
Страшная сила сжала ее голову, Мариция сорвала шлем ивцепилась себе в гриву. Ничего не понимающие офицеры испуганно на неепосмотрели.
«Твоя задача — служить империи. Ты должна подчинятьсяплану... — Давление немного ослабло. — Арднор благодарит тебя засамоотверженность и поручает оборону столицы в его отсутствие».
Мариция попробовала успокоить себя — ее отступление принесетпользу. Когда мать убралась из ее головы, она повернулась к воинам.
— Отменить приказ! Продолжать отступление! Мы идем на защитуНетхосака!
Скоро черная волна приблизилась и проследовала мимо. Арднорехал распрямившись, грохоча указания офицерам вокруг. В его обжигающих глазахне осталось ничего от смертного. Помощник императора подъехал к стоящим наобочине легионерам.
— Миледи, — сухо сказал Защитник, — император Арднорблагодарит тебя за помощь.
— Спасибо, но я хочу переговорить с братом.
Офицер поднял руку, и сразу шеренга воинов повернулась кним, как одно существо. В глазах минотавров не было ничего, кроме преданности.
— Это сейчас невозможно, ты же понимаешь — скоро битва...
Мариция опустила голову и бросила своим легионерам:
— Вы слышали приказ, продолжайте движение! Надо оказатьсявнутри ворот как можно быстрей!
— Мы прикроем ваше отступление.
Командующая не ответила — легионера лучшего подразделениясложно оскорбить сильнее, чем приказом уйти с поля боя.
В рядах Защитников открылся проход — они просто сдвинулись всторону, как марионетки. «Марионетки Арднора», — подумала Мариция. Рядомпоказалась темная фигура, контуры которой никак не удавалось разглядеть. Как быкомандующая ни поворачивала голову, она улавливала только неясное изображениедоспехов... потом перевела взгляд на лошадь, на которой ехала тень.
— Боги... — прошептала Мариция.
Конь сверкал белыми ребрами, затянутыми в паутинузаплесневелой кожи.
