Я простился с Поющим-в-Песках, отдав ему оговорённую плату и немного больше. Получив портупею с подсумками, отличный тесак и нож, наш проводник остался счастлив.
— Когда будет нужен проводник или помощь в Кровавой Пустыне, — сказал он на прощание и вложил мне в руку свиду самый обычный камень, — Просто свяжись с Поющим-в-Песках, и он придёт.
— Что это?
— Ты могучий воин и сильный Восходящий, Кир из Небесных Людей, но в обычных бытовых вопросах, как ребёнок, — оскалился в клыкастой улыбке дикарь. — Это связь-камень. Зажми в кулаке и подумай о том, что хочешь сказать Поющему-в-Песках. Он услышит. Даже если далеко. Прощай.
И он оставил нас добираться остаток пути самостоятельно, уехав обратно в пустыню. Это было необходимо из-за того, что аркадонские патрули стреляли в таких, как он, изменённых Звёздной Кровью без предупреждения. Глядя ему вслед, я некоторое время размышлял на тему оправданности таких мер. Ведь даже Наблюдатель не выдал на Поющего-в-Песках задание по уничтожению. Выходит, что не все дикие Восходящие одинаково опасны? Или этот аркадонский закон, что-то вроде спартанского обычая кидать со скалы всех младенцев с отклонениями? Естественно, что эти вопросы остались без ответов.
Ночёвка и последний переход прошли без проишествий. Не считать же за приключение то, что нас остановил пограничный патруль Поднебесного Аркадона. Возможно, у нас могли бы быть проблемы, но дело в свои руки взяла деятельная Виториа, вернувшаяся в привычную для себя среду. Появление младшего офицера сняло с нас все подозрения и вопросы к нам, что только подтвердило мои собственные мысли об элитности крылатой кавалерии.
От места, носившего такое пафосное название, как Золотая Стена, честно говоря, я ожидал чего-то более внушительного, чем самая обычное крепостное укрепление.
Ну как обычная? Высокая, мощная, с башнями и сложенная из блоков произведёнными самими Кел. Ну и длинная, да. Протяжённость Золотой Стены составляла несколько десятков километров, судя по описанию Кола. Это укрепление запирало узкую горловину входа в ущелье Кровавых Болот, посреди которого и торчал палец сломанного стратосферного шпиля Поднебесного Аркадона.
Когда мы добрались до места, там нас с Виторией уже встречал Соам. Оказалось, что пограничники связались с ван дер Кронком и уточнили личности мою и Ви. Ван дер Аристер с облегчением и готовностью пересела на могучего гиппоптера капрал-ветерана.
— Точно не полетишь, Кир? — ещё раз спросил меня Соам. — Я бы похлопотал, чтобы тебя взяли вторым наездником в наше Копьё. Ты неплохо подрос, а мы понесли потери. Шансы есть. Полетаешь несколько лет вторым, а там, может, и первым сделают.
— Спасибо, Соам, — пожал я руку здоровяка. — Не полечу. Поклялся проводить дигов до Аркадона. К тому же Гриви сказала, что тут есть какая-то безопасная глубинная тропа.
— Это старый тоннель камнееда, — кивнул мне собеседник. — Как быть с нашей Клятвой, Кир?
— Я освобождаю тебя от Клятвы. Спасибо за помощь.
Активировав Скрижаль, я передал Соаму монету. И мы расстались полностью друг другом довольными, договорившись как-нибудь попить замечательного тёмного пива из соамовой Руны. И всё. С прощаниями было покончено. Они улетели. Внутри меня неприятно царапнуло, то как улетела Ви, не сказав ни единого тёплого слова. Словно мы и не прошли вместе с ней такой долгий и опасный путь.
Здешний пограничный гарнизон кипел спешными приготовлениями к близкой неминуемой войне с ордой ургов. Не задерживаясь на Золотой Стене, мы отправились по просторному сухому тоннелю в Аркадон. На мой невинный вопрос: «а почему не по поверхности?». Мантир почесался и сварливо буркнул, что-то вроде: «Не по Кровавым же Болотам…». Я ничего не понял, но кивнул, соглашаясь. Просто пропало желание у него что-то ещё выспрашивать. Потом как-нибудь узнаю у более дружелюбного и общительного собеседника. Вообще, от долгого и однообразного перехода по пустыне устали все. Я в том числе. Не надо сбрасывать это со счетов.
Так что путешествие по хорошо освещённому подземному проспекту с остановками на постоялых дворах, воспринималось как курорт. Все выдохнули и немного расслабились. Гриви снова начала улыбаться, а Обжора с удовольствием катал дигскую детвору. Я без возражений пересел на вороного длинноногого тауро и ехал рядом. Пусть дети развлекаются, если мать и отец не против. Вон их у них сколько. Думаю, если к концу путешествия они недосчитаются одного-двух, то и хватятся не сразу.
До того как мы попали на подконтрольную Поднебесному Аркадону территорию, мне как-то и в голову не приходили вопросы о валюте, а она тут имела хождение. И была такой же необычной, как и всё в Единстве. Гриви расплачивалась на постоялых дворах… Таблетками! Я не сразу поверил своим глазам, но да, мне не показалось. Это были таблетки.
Спросив об этом, получил общий ответ, что это вовсе не таблетки, а Пилюли. Именно так, с большой буквы «П». Пилюли сии содержали в себе Звёздную Кровь, так как сделаны были из Растений, Минералов и Животных, также ей, Звёздной Кровью не обделёнными. Особо понятней мне не стало, даже когда я начал пытаться высчитать курс Пилюль к одной капле Звёздной Крови и Звёздной Монете. Одним словом, разбираться мне ещё в местной жизни и разбираться. Так не торопясь, но и нигде не мешкая, мы и добрались до места, в которое стремились попасть. Пришло сообщение о закрытом задании, когда наша повозка въехала через ворота Поднебесного Аркадона, но с выбором я повременил, так как пребывал в излишне возбуждённом состоянии.
Выяснилось, что у Рода Гриви в Квартале Дигов на Торговом Ярусе была лавка и большущий склад, на котором хранились товары, добываемые в Мёртвом Лесу. Тут нас встретили уже добравшиеся до места диги из второй группы.
Выспросив подробно у Зесса, как найти «Небесную Аптеку» — заведение, по слухам, принадлежавшее женщине из Небесных Людей, — я отправился искать адрес, ощущая внутренний трепет и обмирая в предвкушении предстоящей важной для меня встречи. Торговый Ярус был огромен, занимая никак не меньше полукилометра ввысь, а в поперечнике… Сказать было сложно, но точно не меньше двадцати километров, а может, и больше. Но это пространство не всё было плотно заселено. Тут были и тёмные, мрачные, безлюдные места, и что-то вроде парков, и шумные кварталы с бойкой торговлей, чем-то похожие на восточные базары, и складские площади, и тихие жилые квартальчики с огородиками, двориками и смеющейся детворой, и шумные кабаки. На всё это я успел посмотреть, пока ехал верхом на Обжоре по главному проспекту к «Небесной Аптеке», находящейся на другом конце Торгового
