проверка. Я ждал. Стиснув протянутую руку именинника, я задействовал дар.
— Ого! Дядя Вепрь, вам давно уже на Землю пора, — ляпнул я первое пришедшее на язык от вида таких больших чисел. — Девяносто восемь лет, и в отмере ещё один.
Бородатый ещё пуще нахмурился.
— Пропади пропадом та Земля! Мне и здесь хорошо.
И совсем уже тихо продолжил:
— Он назвался бароном Верховским. Про таких я не слышал, но в бумагах так и написано. Тебе верю, но просто вломиться и повязать благородного… С ними не было никаких рыжих мальчишек. Только сам он и воины охраны.
— А вещи? — ухватился я за давно терзавшую меня мысль. — Может, спрятали? Пронесли как-то?
Второй козырь на стол. Патар не мог раствориться, как комок грязи в воде. Он где-то здесь.
Глаза бородатого сверкнули.
— Короб… — задумчиво протянул Вепрь. — В принципе, влез бы. Я ещё удивился, на кой им такая бандура. Без повозки же прибыли. Конными такую здоровую дуру неудобно везти. Если сын вашего старосты там…
— Вепппрь…
— Знаю. Не настолько я пьян. К йоку всё! Моя совесть дороже. Пойдём, Чоп.
Бородатый поднялся из-за стола.
— Клещ, на тебе воевода. Если всё, как Китар и сказал, мчишь к дружинникам. Деревенских, как свидетелей, тоже нужно пригнать. Малый, где там твои отсыпаются?
— Я не знаю, как правильно тот трактир называется. Говорили: Гнездо.
— Гнездо знаем, — кивнул коротышка. — Заскочу по дороге.
— Ты, Бочка, прикроешь, коль что, — повернулся Вепрь к амбалу. — Своих людей предупрежу. Надо будет помочь дружинникам скрутить его охрану. У самих тех больно шумно получится. Мне в моём трактире лишняя кровь не нужна. Нужно тихо всё сделать.
Вепрь говорил так, словно уже поверил мне и не сомневается в результате проверки. Только как он собрался заглянуть в короб ряженого имперца, не поднимая шума? Неужели ценный груз оставлен злодеями без присмотра? И ведь мне недостаточно просто вывести похитителя детей на чистую воду. Схватят его дружинники или убьют при попытке схватить — я в любом случае не узнаю, куда он увёз Тишку. Я же тут не Патара спасаю.
— Дядя, Вепрь, — решился я. — Мне с этим фальшивым бароном поговорить так-то надо. Про сестру узнать.
— Не торопись, малый, — насупился Вепрь. — Ещё не доказано ничего. Коли прав ты, дружинники всё и спросят. Это их работа как раз.
— Спросить, спросят, только мне вряд ли скажут.
— Ты не наглей. И так на большой риск идём.
— Мне минуту потолковать всего до прихода дружинников. Отплачу добром.
— Сиди, жди здесь, — зло шикнул на меня Вепрь.
Вот теперь пришла пора выкладывать на стол мой третий, самый серьёзный козырь. Тот, которым я и думал изначально завлечь какую-нибудь шальную ватагу. Если не клюнут, всё зря.
— В логово хозяина леса сведу вас, — выдохнул я.
Вепрь замер. Подозрительно прищурился, склонив голову набок. Потом по очереди обвёл взглядом друзей.
— Медведище — это сказка, — наконец, тихо произнёс он. — В своё время мы все горы облазили. Нет его. Ни следов, ни людей, кто своими глазами бы его видел. Только пустая молва.
— Последнего хозяина леса на Муне убили лет пятнадцать назад, — добавил Бочка. — Не мы, к сожалению.
— В Гиблой гнили ещё, говорят, вроде панцирник-тысячник спит где-то в омуте, — тут же опроверг его слова Клещ, но сам же себя и поправил: — Брешут понятно.
Но мне теперь уже точно идти до конца.
— Клянусь жизнью, Единым и потерянной сестрицей! Кабан, что в этот зал не влезет, — стиснув кулаки, твёрдо проговорил я. — Шкура, что кора древнего дуба — вся в наростах и трещинах.
Пустив в ход всё своё красноречие, я принялся в мельчайших подробностях описывать того кабана. Поверили же они в мою историю про знатного-скомороха. Почему бы и здесь не поверить? Не придумаешь же такое специально.
— А ведь похоже на правду, — задумчиво проговорил Бочка.
— Если юннноша не соврал про пппохищение, то я склонен поверить и тут, — поддержал его Чопарь.
— Ты же хотел трактир Лине оставить? — осторожно поднял взгляд на бородатого Клещ. — Если там, и правда, хозяин, можно не продавать будет. С нашим золотом должно хватить. На Землю все вчетвером. Как мы всегда хотели? А, Вепрь? Поджимает же время.
Бородатый скривился. Вздохнул тяжело.
— Больше года ещё, — буркнул он с грустью. — Ладно. Дайте барона проверить сначала. Может, зря вообще тут болтаем о всяком. Пошли, Чоп. Ждите все.
Вепрь с длинным покинули нас и направились к широкой лестнице, что уходила наверх в торце зала. Я спрятал руки под стол — те тряслись. Ой, как провалится всё.
— Дядя, Бочка, — обратился я к великану, чтобы хоть немного унять накатившие переживания. — А как они короб проверять собираются? Он же в комнате, небось, у барона у этого. Который не барон вовсе, — быстро поправился я.
Здоровяк ухмыльнулся.
— Андер меня звать. И без дяди можешь. Это я для них Бочка. Ну и за глаза для всех остальных, конечно, только не признается никто. А про вопрос твой… Тут какое дело. Про второй дар Чопаря мало кто знает, но он тоже полезный. Чоп наш сквозь стену смотреть умеет.
— Сквозь любую преграду, — поправил Клещ. — А у Вепря…
Коротышка понизил голос, хотя мы и так давно говорили чуть ли не шёпотом.
— У Вепря глазки в каждой комнате есть.
— Как и в любом трактире, — сдавленно хохотнул Андер-Бочка. — Две преграды не потянуть Чопарю, но тут будет одна. Ждём. Сейчас всё узнаем.
— А про хозяина леса ты, Китар, кому надо сказал, — подсел ко мне ближе Клещ. — Понимаешь же, что обратно такие слова не берутся? В любом случае теперь проверять пойдём. Не поможем сейчас в том, что просишь, тогда в долю возьмём. Не обидим, не бойся. Могучая кучка живёт по понятиям.
Тут мне нечего было ответить. Знал, на что иду. Всё поставил на кон. Понимаю, что к тому кабану теперь мне вести их придётся, как ни повернись дальше всё. Такого шанса никто не упустит. Если заупрямлюсь, потащат волоком — и плевать этим богатырям на Лодмура с охотниками. С нашими договорятся легко. Разве кто у нас в деревне за безродыша вступится?
И вот Чопарь с Вепрем на лестнице. Спускаются быстро. В движениях хмеля нет и в помине. Я мысленно сжался.
— В коробе, — коротко сообщил бородатый и, положив руки на плечи подступивших к нему Бочки с Клещом, полным решимости голосом выдал:
— Трактир — Линке, на Землю все вместе. Есть кто против?
Таких не нашлось.
Ло
О, звёзды… Так вот оно что. Теперь всё
