– Все мужские жертвы приносятся в честь бога Солнца, – начал помощник, усевшись на землю по другую сторону костра. – Обычно это захваченные в плен враги, но раньше, бывало, и простых аймара использовали… – Алекс сложил локти на коленях, так что жало резака оказалось направленным точно в живот Рунтану. Тот сглотнул, и глаза его расширились.
– Ну что же ты замолк? – ласково улыбнулся посланец богов.
– Эти… юноши… обычно их брали… Так вот, они посредники между богом и людьми! Пустить кровь и вынуть сердце лучше всего на восходе, чтобы у Солнца достало сил взойти. – Голос его сорвался. Рунтан кое-как оторвал глаза от оружия. – Но можно и в другое время. Кровь проливается на камни, ее сила возносится к небесам, а тело остается высыхать.
– Девушек тоже убиваете?
– Это не убийство, Алекос! Девушек? Когда Солнце взошло, всходам тоже надо помочь заколоситься… Богиня плодородия принимает только женщин, а еще лучше – девочек. Их одевают в красно-желтые пончо, они танцуют и отдают кровь на алтаре. Весной, перед посевом, и во время засухи… Хотя и мальчиков тогда отдают… Чтобы бог дождя пожалел аймара.
– Это все?
– Младенцев тоже надо приносить в жертву, – против воли косясь на резак, ответил слуга. – Старые жрецы говорят, что раньше так и делали, а сейчас уже перестали. Мало рабов посвящается богам.
– И ты тоже хотел бы возобновить эти ритуалы?
– Я? «Тоже» – это вместе со стариками? Так они…
– Говори. – Алекс слегка вытянул перед собой руку с резаком, при этом скорчив самую страшную физиономию, какую только сумел.
– Я знаю, что богам нужно как можно больше жертв! Мы забыли поучения мертвых сапана, вот вы и прилетели с неба, чтобы получить свое. – На физиономии Рунтана читалось полное отчаяние, словно он смирился со своей скорой гибелью. – Но разве нельзя немного подождать, чтобы люди снова привыкли радоваться смерти?
Алекс усмехнулся и отвел оружие, направив его под ноги смелому индейцу.
– Можно, – сказал он. – Больше того, им не нужно привыкать к этому, потому что жертв больше не потребуется.
– Вы возьмете себе наших девственниц? – вскричал Рунтан. Не усидев, он подпрыгнул на месте и едва не навис над Алексом, совершенно забыв об опасности быть разрезанным на половинки.
– Чушь какая.
Алекс тоже встал, чем принудил аймара отшатнуться и поднять лицо, чтобы видеть «бога». По всему было видно, что несчастным парнем, возомнившим демоны знают что, овладел предельный ужас. Хотя после слов Алекса облегчение почти победило, остатки недоверия все еще корежили Рунтана.
– Ничего менять не потребуется, – спокойно продолжал Алекс, – если вы сами этого не захотите. А то, что мы строим с вашей помощью, пойдет на благо народа.
– Сын Солнца на земле один, и он не нуждается в сотнях будущих соперников. Он может воплотить волю богов сам и знает, как это сделать. А как же ночной демон? Разве он не требует больше крови? Жертвы должны быть оправданы и принесены в согласии с верой предков, а не во тьме!
– Я его не видел! Сомневаюсь, что и ты с ним встречался.
Рунтан, очевидно, собирался продолжить спор, однако что-то остановило его – слуга вновь приобрел настороженный и замкнутый вид. Алекс немного выждал, но так ничего и не услышал. Трудно было понять, убедили Рунтана слова «бога» хоть в чем-нибудь, или он так и остался при своем мнении. Может быть, высказаться более пространно ему помешал резак в руках хозяина.
– Выкати мне этот камень из углей, – приказал Алекс.
Рунтан молча примерился пяткой в меховом сапоге и толкнул окатыш, нимало не удивившись прихоти господина. Мысли его явно были далеко отсюда. Тем не менее он заинтересовался тем, как Алекс направил оружие на цель и провел им, прочертив воображаемую линию поперек камня. Конечно, этот объект куда горячее, чем тело животного или человека, и тем не менее опыт имел немалую ценность.
– Пни его.
От легкого удара слуги окатыш развалился на две неравные части. Алекс присел и коснулся пальцем середины гладкого среза – она была прохладной. А вот края, разумеется, горячими, в чем он и убедился. «Как ни мудры аннунаки, но и они не могут всего предусмотреть», – удовлетворенно решил Алекс.
Впрочем, применить обретенное оружие в лагере пришельцев он все еще не рассчитывал. Недаром же Тсума толковал о защите холма с помощью каких-то датчиков. Уж их-то грязью не залепишь. И все же эта крошечная победа наполнила Алекса немалой гордостью за разум «примитивных» землян.
Он встал и двинулся по направлению к городу, привычной тропой вдоль берега. Рунтан пристроился позади, так же молча. Метров сто они преодолели при свете ущербной Луны, а затем помощник подал голос:
– Ты был правдив со мной, когда… Ну, сказал о том, что богам не нужны новые жертвы?
– Мне они точно не нужны, – пожал плечами Алекс. – Если хочешь, я могу спросить Энки, что он об этом думает.
– И у нас будет много новых маленьких богов?
Алекс встал и обернулся к Рунтану, отчего тот едва не налетел на него.
– Ваши женщины вернутся к вам в целости. Принесут ли они с собой своих детей, я пока не знаю. Но опять же, могу уточнить, если это на что-то может повлиять. И вот еще что заруби на носу… – Слуга уставился на него круглыми от недоумения глазами. – Я многого не говорю тебе, сапане и жрецам, но это лишь потому, что не хочу лгать. Мы с тобой одной крови.
– Этого не может быть, – прошептал Рунтан. – Сын Солнца Таури…
– Это так, братишка. Я гораздо ближе к твоему народу, чем ты можешь представить. Надеюсь, у меня и Майты будет ребенок.
– Еще один маленький бог?
– Идиот, – в сердцах высказался Алекс и вновь зашагал под гору, следуя течению реки. Но шагов позади он не услышал и обернулся. Рунтан стоял посреди тропы на коленях, опустив голову. – Ну, что застыл как труп?
Однако слуга даже не пошевелился, так что Алексу пришлось вернуться и приподнять тому голову за подбородок.
– Я не достоин сопровождать тебя, Алекос, – сказал Рунтан. – Я сомневался в благих намерениях богов и должен умереть.
– Вообще-то я сам в них сомневаюсь… Но тебе не стоит забивать этим голову, дружище.
Алексу показалось, что в лице помощника мелькнуло злорадство и предвкушение чего-то близкого и значительного. Но это было бы совершенно нелепо и несообразно униженной позе, вот Алекс и не обратил на свое впечатление внимания.
– Значит, ты не разрежешь меня своим оружием? – спросил Рунтан.
– Да с чего я должен тебя резать?
– За сомнение в могуществе и правоте богов, господин… Ты должен убить меня в назидание прочим аймара.
– Вот заладил! Кому нас видеть и устрашаться? Что я скажу Таури, когда найдут твой расчлененный труп? Короче, прекращай молоть чушь и пойдем наконец домой. Нет, я вас не понимаю! Сначала городить неведомо что, потом умолять о смерти…
