поправляя клювиком крылья, затем спросила:
— Зачем вы всё это делаете?
— Ты. хочешь. чтобы. мы. ответили?
— Да.
— Ты. этого. требуешь?..
— …Да, — сказала птица и прищурилась.
Лукреция медленно кивнула и щёлкнула пальцами.
— Всё.
— Всё? — переспросила птица.
Лукреция снова кивну ла.
Тут Александра охватила дурное предчувствие. Он вернулся в чёрное пространство и немедленно открыл профиль Ману. Последний в это время стоял на корабельной корме и задумчиво смотрел на восходящее солнце. На первый взгляд всё было в порядке. Александр выдохнул, просмотрел его характеристики… и удивился, потому что в списке заболеваний больше не было «Вируса Х».
Он исчез.
Тогда Александр проверил других матросов, затем прочих эльфов, затем Ньёрла, которого он добавил в список «Важных» персонажей — и увидел, что у всех у них тоже исчез Вирус Х.
Растерянный Александр открыл список болезней:
Вирус Х:
Число заражённых: 2.
Как так?
Александр немедленно вернулся к Лукреции. Последняя всё ещё сидела на скамейке возле своей хижины.
— Что вы сделали? — спросила Белая Птица.
Молчание.
Тут он присмотрелся и увидел, что голова женщины была опущена, а руки сложены на коленях. Неужели она… Александр на секунду перепугался, взмахнул крыльями, приземлился на её плечо и осторожно заглянул в глаза… Они всё ещё были перламутровыми, и грудь женщины всё ещё едва заметно вздымалась. Она была живой, но всем своим видом напоминала бездыханную куклу. Александр почувствовал лёгкий холодок на сердце, когда заметил тусклую улыбку у неё на губах.
На острове царила умиротворённая тишина…
Он вернулся в чёрное пространство, перевёл дух и промотал немного времени, пристально наблюдая за Лукрецией — последняя была неподвижна. Тогда он переместил камеру в подземную лабораторию и обнаружил там странного желтоватого орка, который прежде исполнял её поручения. Последний сидел, прижавшись спиной к пустому резервуару. Глаза орка тоже были перламутровыми, а на лице не было никакого выражения, как у мертвеца.
Первый и второй больной…
Александр посмотрел на всё это, затем рассмотрел остальные резервуары, в которых более ничего не было, свалился на кресло и стал задумчиво покусывать губы. Что всё это значит? Маргулы поняли, что их план провалился, и решили замести следы? Но разве это не слишком радикальная мера? Если бы они просто ответили Александру, что именно собираются сделать, может статься, что он вовсе не стал бы им мешать.
И тем не менее они решили иначе.
Самое неприятное, что теперь у Александра не было никаких зацепок, чтобы разгадать их план; преступник застрелился и спалил свою квартиру. Детектив остался с пустыми руками.
Верности ради, Александр снова проверил Ману на предмет других странных заболеваний — ничего. Он снова просмотрел список живых созданий — пусто. В нём не было ни Маргулов, ни С1, ни С2. Тогда он промотал несколько недель, на протяжении которых «Бродяга», корабль Ману, возвращался в Срединный бассейн — за всё это время в глазах матросов ни разу не вспыхнул перламутровый блеск.
После этого у Александра осталась единственная зацепка: те Маргулы, которые всё ещё обитали в Мире Демонов, но спрашивать их было бессмысленно. Они не могли быть связаны с теми, которые находились в Мире Островов. После того как Александр укрепил границы разных измерений, между ними не осталось никаких устойчивых порталов. Следовательно, та группа Маргулов действовала самостоятельно.
Значит, на этом всё? Вопрос закрыт? Тайный заговор Маргулов закончился неудачей?
Как будто бы да, а как будто… Следует и дальше быть настороже, решил Александр.
Как-нибудь.
В любом случае в данный момент на повестке была намного более значимая угроза. Ему нужно было как можно скорее перейти на Шестой ранг. С этой целью Александр снова вернулся в новорождённый мир и продолжил свои упражнения, нарушая и меняя разнообразные законы.
Он занимался этим делом довольно продолжительное время, — решил устроить себе своеобразный марафон, лишь изредка делая перерывы, чтобы следить за положением дел во всех остальных мирах Мультивселенной. Во время одного такого перерыва Александр вдруг почувствовал лёгкий толчок в своей душе. Он сосредоточился и понял, что источником его была Сила Веры, которую он оставил внутри Волка. Последняя стала стремительно затухать, словно свечка, на которую дунул сильный ветер.
Александр открыл профиль Волка и увидел, что последний перешёл на новый ранг:
«Ранг 5»
Спустя совсем немного времени Волк сделался первым демоном, который может не только нарушать, но и менять законы… И это было даже несколько странно на самом деле. Чтобы становиться сильнее, демонам нужно пожирать всё более чистую и концентрированную духовную энергию. Но разве были в Пандемониуме такие души, которые могли удовлетворить текущие потребности Волка?.. Нет. Но тогда где же он их взял?
Что ж, почему бы просто не спросить?..
Глава 80. Империя демонов
Несколько лет прошло с тех пор, как в Мире Демонов появился и обрёл верховную власть Чёрный император. Даже среди эльфов и людей этого времени было бы достаточно, чтобы в обществе успели произойти значительные преобразования. Демоны же были намного менее ригидные, поскольку обладали намного большей выносливостью, чем представители смертных народов.
Впрочем, когда Александр впервые посмотрел на песчаную планету, освещённую пламенем красной луны, он не заметил никаких особенных перемен. Улицы были всё такие же мрачные, объятые гущей серого тумана и освещённые красными фонарями, всё также могущественные демоны ехали на колесницах, которые тащили более слабые и уродливые создания. Всё также самым популярным местом в каждом городе была пространная арена, на которой струилась и пенилась кровь.
И всё же, если присмотреться, можно было заметить, например, что помимо арены в больших и средних городах появились высокие чёрные пирамиды, которые охраняли демоны в чёрной броне. Последние представляли собой «Зикураты» Чёрного королевского двора — отделения центральной администрации, в которых ставленники его императорского величества следили за соблюдением порядка, решали особенно важные вопросы, которые касались общего развития регионов, и занимались координацией усилий между местными князьями.
Несмотря на то, что власть Чёрного императора была незыблемой, последний оставлял своим подданным большой простор для самоуправления. Он был слишком разумным, чтобы сажать демонов на цепь строгих законов и порядков, ибо понимал, что если те и не смогут её порвать, то попросту зачахнут; нет, лавину демонической расы нельзя было остановить — однако её можно было направить в правильное русло.
Именно поэтому Империя Демонов представляла собой своеобразную форму федерального государства, власть в котором делилась аж на четыре разные ветви.
Первую из них, которая напоминала собой скорее даже не ветвь, но ствол, от которого исходили все остальные, представлял собой Чёрный Император
