— Хайнер мальчик! Ребенок! Щенок! — не выдержал Тангар.
— Который непременно вырастет в сильного волка. И которому пока нужна рука, которая будет направлять его в нужное русло, — тут же ответил принц. — Кто лучше тебя, Бродяга, справиться с этой целью?
По ряду оборотней прошелестел одобрительный шепот.
— Дело говорит! — заметил кузнец.
— Да. И поэтому я не желаю принимать участие в этих выборах. И прошу остальных принять моего брата, как будущего вожака стаи, — закончил Райнер, после чего замолчал, внимая поднявшемуся гомону голосов. Он подождал, пока волки принялись обсуждать брата и Тангара, а затем и вовсе встал, направившись к выходу.
Здесь ему уже нечего было делать. Свой выбор он сказал и осознал давно. А там, дома, его ждала его женщина. Его пара. И разве бывает что-то главнее этого?
Райнер шел домой не спеша. Никто не остановил его. Никто не окликнул. Улицы были пусты. Закат, еще вчера предвещавший беду, сегодня казался прекраснейшим зрелищем из всего, что принц когда-либо видел в своей жизни. Прекраснее, разве что, была его Эмина. Его принцесса и госпожа его сердца.
— Райнер! — крик Бродяги застал оборотня почти у дома.
Развернувшись, он увидел Тангара, спешившего к нему и лицо волка при этом было столь загадочно и таинственно, что Райнер невольно нахмурился, подозревая подвох.
— Почему ушел, не дождавшись конца совета? — выдохнул Бродяга сдавленно. И принц понял, что все это время волк бежал за ним. И бежал так быстро, что выдержка и сноровка не помогли.
— Я сказал свое слово, — просто ответил принц.
— А стая сказала свое, — отозвался Тангар и улыбнулся. — Мы тоже сделали свой выбор. И поверь мне, принц Райнер, еще никогда стая не была так единодушна в своем мнении.
Принц понял все и сразу. Вот только не знал, радоваться ему этому выбору волков, или нет.
ЭПИЛОГ
Родной город показался мне еще более прекрасным, чем некогда давно, когда другая я, другая принцесса Эмина, покидала высокие стены для того, чтобы отправиться в далекий путь в незнакомый город Фатр. И, если тогда я радовалась, словно ребенок, своему отъезду и возможности увидеть мир за пределами дворцового сада, то теперь готова была визжать от восторга, глядя на стены, окружавшие город, и на макушку золотого купола, венчавшего королевский дворец. Места, из которого некогда мечтала сбежать, ощутив свободу. И в которое возвращалась полная надежд.
И вот теперь, покачиваясь в седле, я взирала на растущий из песков город. Ловила блики солнца, отраженные от куполов, считала мгновения до того момента, когда снова увижу и обниму отца.
— Ты счастлива, моя принцесса? — Райнер подъехал ближе и теперь мы ехали, стремя в стремя, касаясь друг друга ногами.
— Счастлива! — кивнула я, взглянув на своего принца. Хотя нет. Теперь Райнер вождь. Стая выбрала его для того, чтобы правил ими до совершеннолетия Хайнера. А после… После будет так, как будет. Я видела, что Райнеру не хочется занимать место отца. Но против выбора стаи он пойти не мог.
Наш обоз состоял из нескольких верховых, среди которых был и Амир. Молодой махариб все проделанный путь от поселения Серых волков до столицы проделал молча. Лишь изредка отвечая на вопросы и то по делу. От него я узнала, как закончил свою жизнь верный Асаф. Отец расстроиться, узнав подобные вести. Впрочем, мне нечего было рассказать хорошего. Фатр для меня стал адом, а принц Инсан личным кошмаром, от которого я избавилась не до конца. Это чудовище приходило ко мне во снах, но теперь рядом был Райнер и его объятия прогоняли тьму.
За стенами города царило оживление. Торговые ряды, на подступе за жилыми кварталами, где уставший путник мой найти приют и отдых, гудели множеством голосов. Мы миновали их, объехав стороной, через улицу, где ремесленники выставляли свои товары. Где мастерские пестрели вывесками и улыбчивыми лицами подмастерьев. Мальчишки шмыгали под ногами лошадей, рассматривали обоз, но без особого интереса. В городе таких как мы было много. И на нашу процессию не обратили внимания. Так что до крепостной стены, за которым начинались границы дворцового сада, мы доехали неузнанные никем.
У ворот стояли стражники. Путь нам преградили длинные копья в руках охраны. И тогда я, не удержавшись, спешилась, шагнув вперед.
— Кто такие? — грозно спросил один из стражей.
— Принцесса Эмина и ее охрана! — Амир спрыгнув, догнал меня и выступил вперед, поднимая свой меч.
— Что? — стражники переглянулись. Затем один криво усмехнулся.
— Что за глупость такая! — спросил самый говорливый. — Принцесса Эмина сейчас гостит в далеком городе Фатре у своего жениха…
— Да как ты смеешь говорить в подобном тоне о своей госпоже? — Амир качнулся вперед. — Немедленно доложите визирю Рашфару о возвращении принцессы Эмины и ее махариба Амира.
Стражники улыбаться перестали. Что-то в голосе моего воина заставило их призадуматься, но все же пропускать нас за пределы ворот они не стали.
— Ожидайте! — буркнул один. — Мы сделаем так, как вы просите, но учтите, если все это обман… Господин Рашфар нас по голове не погладит, а уж мы, в свою очередь, вас, — он хмуро поглядел мне за спину, а затем отступил назад к открытой караулке из которой на нас выглянул еще один стражник, совсем молодой, с тонкими усиками над верхней губой. Ему и поручили передать слова Амира младшему визирю моего отца.
Я вздохнула, с тоской глядя вдаль. Туда, где за изгибом дорожки, посыпанной мелкими камешками, виднелся сад и купол дворца.
— Моя принцесса, — Амир поклонился мне. — Прошу, не стойте. Позвольте я подсажу вас на лошадь. Не гоже вам стоять, словно просительнице…
Я покачала головой. Во мне не было прежней гордости. Вернувшись домой я была так счастлива, что готова была ждать сколько угодно, потому что знала о скорой встрече с отцом.
Райнер спешился и подошел ко мне, встав за спиной, оттесняя Амира прочь. И я почти с облегчением откинулась на грудь своего мужчины, расслабленно улыбаясь тому, что пришел конец моим приключениям, едва не стоившим мне жизни.
— Вот ты и дома, — шепнул на ухо волчий принц, добавив, —
