болью. Рана неглубокая, но неприятная. Преследователи не отстают ни на шаг, зажимая в тиски.
Накачивая ноги по максимуму Ки, разгоняюсь и перемахиваю через высокий забор, окружающий этот район. Падаю на брусчатку, кувыркаюсь, чуть не сбив кого-то из прохожих. Те разбегаются с криком при виде залитого кровью чужака. По большей части она принадлежит вознице, но вряд ли их это успокоит.
Только успеваю подняться, как следом приземляется пара воина, сходу пуская в дело свои короткие клинки. Я шустро отступаю к ближайшему узкому переулку. Наш смертельный танец несколько подзатянулся. Как только оказываю здесь, получаю небольшое преимущество. Один на один легче, если бы не мечи в руках врагов. Однако те ограничены в своих возможностях. Могут или колоть, или наносить вертикальные рубящие удары.
Приходится уворачиваться и поспешно отступать. В текущей ситуации повернуться к противнику с мечом спиной смерти подобно. Я теряю время, которое работает на моих противников. Их число только увеличивается с каждым ударом сердца. Позади моего непосредственного оппонента уже не один человек. Те сыплют угрозами расправы, но сдаваться я не собираюсь. Подцепив с пояса кастеты, шустро надеваю их и сам иду в атаку.
Миг, и я встречаю вражеский рубящий удар резким апперкотом. Металл кастетов с честью выдерживает первый экзамен. Клинок пронзительно дребезжит и отлетает по дуге назад, дрожью отдаваясь в руке незнакомца напротив меня. Тому не удаётся удержать рукоять, и оружие улетает прочь. Этой заминки мне хватает, чтобы вторым ударом отбросить врага на его товарищей.
На несколько секунд переулок превращается в кучу малу из упавших друг на друга тел под аккомпанемент чернейших проклятий. Этой форы мне хватает, чтобы разорвать дистанцию. Бегу быстрее ветра и по пути роняю за собой какие-то кучи вонючего мусора. Один воин с криком скользит по камням на гнилых овощах и падает под ноги своих спутников.
Погоня начинает отставать.
Крики и шум звучат со всех сторон. Сюда стекаются новые преследователи, но мне пока удается отрываться от них. Когда воинов поблизости не видно, быстро забираюсь на крышу дома и двигаюсь уже по верху, пригибаясь и стараясь слиться с черепицей.
— Он должен быть здесь! Не мог же раствориться в воздухе! — раздражённые голоса доносятся снизу.
Отряды по пять человек прочёсывают улицы. Приходится постараться, чтобы не привлекать к себе внимание. Черепица, то и дело норовит вылететь из-под сапога. Иду словно по ловушкам.
Преследователи начинают расширять зону поиска и вскоре непременно поднимутся сюда, не в силах найти меня внизу. Я, подгадав момент, бесшумно спрыгиваю на чей-то задний двор, оставаясь незамеченным.
Пока рядом никого нет, раздеваюсь. Осматриваю рану на ноге. Прикладываю лекарство и бинтую. Маску ломаю на несколько мелких осколков и закапываю в чужом огороде. Из котомки вытаскиваю другой комплект одежды, надеваю его и выхожу на людную улицу. Иду спокойно, немного сутулясь.
Вскоре замечаю шумную компанию знакомых мне мужиков. Я их уже как-то встречал. Волосы у них собраны не в привычный для столицы хвост, а заплетены во множество косичек. Кожа слишком бледная, почти белая. Северяне.
— Ха, да я вас помню! — улыбаюсь дружелюбно, словно вижу лучших друзей. — Какая встреча!
— О, ты же тот парень!.. — хмыкает громила, не уступающий мне в росте. — Из наших краёв что ли? Хоть кто-то здесь повыше телеги будет! Все такие мелкие, кошмар.
В его голосе звучат радостные нотки.
— Да, нет, Гай, ты только глянь на его кожу. Этот явно один из южан, — говорит один из его спутников.
— Верно, — киваю я, а сам слежу глазами за очередным отрядом из пяти воинов.
Подхожу ближе к самому здоровому, вливаясь в компанию. В плечах этот Гай оказывается ещё шире меня. Его глаза искрятся любопытством и спокойствием. Он уверен в своей силе, а потому мир не кажется ему угрожающим местом.
Возвращаться сейчас опасно. Надо переждать в группе. Одиночка сразу привлечёт внимание, особенно одиночка моих размеров. Северяне обеспечат мне временное прикрытие. А уже как попаду в Академию, буду решать, что делать дальше.
— Пойдёмте-ка, братцы, — залихватски говорю я, — покажу вам лучшую выпивку в столице! Там и побеседуем.
— Ну что, парни, отметим знакомство?
Слитный рёв товарищей служит ему ответом.
Несколько часов пролетает в трактире за оживлённым разговором. Рассказываю о себе и больше о прошлом, чем настоящем. О делах и работе говорю мало. Мол, приехал в столицу за мечтой, сейчас ищу хороший заработок. Не стоит оставлять лишней информации, вдруг их всё-таки допросит стража.
Северяне тоже не спешат раскрывать душу. В столице по делу, по какому точно не упоминают. Торговля, ещё что-то. Да и город хотятпосмотреть, столица же. Зато баек с их холодной родины хватает, причём попробуй разберись, где правда, а где вымысел. Огромные крылатые змеи, трёхголовые духовные звери, что могут превратить в камень, странные техники и ещё более странные Секты. Диковинок полно.
Я уже собираюсь уходить, когда Гай кладёт мне руку на плечо и смотрит проницательно. Огонь в его глазах горит как-то иначе, сложно отвернуться, если встретился с ним взглядом.
— Рен, ты же толком не пил! Может ещё по одной?
— Прости, дружище. Не могу. Меня кое-кто ждёт.
— К что ли девице собрался?
— Ну, почти, — жму ему руку. — Рад был знакомству и спасибо за угощение.
— Да, ладно тебе. Бывай, может, снова свидимся, — ухмыляется он.
Снаружи обстановка вполне спокойная. Отряды больше не рыскают, и по дороге я никого не встречаю. Двигаю к привычному входу для прислуги в Академию, где не стихают крики начальника разгрузки.
В голове роятся мысли.
Возница соврал. Не мог не соврать. Просто хотел причинить мне побольше боли. Плевать на него и трижды плевать на его ложь. Лин жива, и я найду её.
Приходит понимание всей сложности моей ситуации. Что делать дальше? Бежать? Это будет выглядеть слишком подозрительно. Сразу привлеку внимание и возможно погоню. Надо хотя бы дождаться своего выходного, чтобы иметь несколько дней в запасе. Оставаться? И дождаться визита Теней?
А придут ли они вообще? Я был в маске, и меня не могли узнать. Да и мало ли желающих получить ответы, куда деваются ученики? Может и не сильно много, но такие, как я, есть. Тот же исчезнувший Хейран. Да… Пропадают не только «звёздные дети», но и желающие их найти.
После долгих размышлений решаю дождаться выходного дня, а затем покинуть Академию.
* * *
В просторном кабинете с резным
