Мне понадобилось все мое самообладание, чтоб не выдать удивление, и, возможно, даже шок. На свет показалось электрифицированное инвалидное кресло, в котором восседала… Да, пожалуй, некогда это была женщина. Некогда — потому что сейчас мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять это. В кресле сидела глубокая старуха. Пожалуй, никого столько же старого на Авроре я не видел. Пергаментная кожа, испещернная пигментными пятнами, туго обтягивала кости черепа, с макушки свисало несколько длинных седых прядей, а шея была такой тонкой, что, казалось, вот-вот не выдержит тяжести головы и сломается. Рука, лежащая на джойстике управления креслом, больше походила на птичью лапу, все остальное тело скрывало плотное темно-синее платье с жестким воротником-стойкой.
— Я рада приветствовать тебя, Человек Судьбы, — проскрипела старуха, когда кресло заняло место во главе стола. — Я знала, что ты придешь. Садись, в ногах правды нет. Поверь, кто-то, а я это очень хорошо знаю, — я не сразу понял, что хриплый кашель, вырывающийся из старушечьей груди — это смех.
Человек Судьбы? О ком это она? Мне стало не по себе, я поежился, и только через пару секунд понял: это потому, что водянистые глаза старухи смотрят прямо на меня.
— Я это тебе, юный Старк, можешь не сомневаться. Оставим эту ерунду с взаимной скорбью кому-нибудь другому, у нас не так много времени, чтобы заниматься чушью.
Я ошарашенно кивнул.
— Леди Вирджиния Аквис, — негромко проговорил Максимус у меня над ухом. — Хроанительница Памяти Дома Игнис.
Я кивнул еще раз и медленно опустился на стул. Моему примеру последовали и все остальные.
— Молодые Владеющие, — с каким-то удовлетворением проговорила леди Вирджиния, окинув взглядом присутствующих. — Те, кто изменит мир навсегда. Не хватает только юного Эйроса, но он присоединится позже…
Твою мечту, что она несет?
— Я вижу, что будет, юный Старк, — будто услышав мои мысли, проскрипела старуха. — Чаще всего нечетко, размыто, сумбурно — но вижу. Я знала, что ты придешь. Спасибо, что спас моего внука.
Внука? На этот раз я не сумел удержать лицо. В смысле внук? Леди Кэтрин выглядела… Мягко говоря, сильно лучше. Не сказал бы, что она — дочь леди Вирджинии…
— Степень родства не имеет значения, — снова, будто отвечая мне, проговорила старуха. — Сейчас вообще ничего не имеет значения. Мир готов погибнуть, и лишь вы, юные Владеющие, способны спасти его…
— Не понимаю… — пробормотал Джулиан. — А где остальные? Сесил, Кейн, Жерар? Эни, Дайна…
— Сесила и Жерара больше нет, — мрачно проговорил Максимус. — Анастасии тоже. Кое-что произошло, пока тебя не было, Джулиан. Дело в том… Дело в том, что мы — последние представители рода Аквис. Если не считать, конечно рыцарей Дома, и прочих…
— И прочих ублюдков, которых вы наплодили, — «помогла» найти ему слова леди Вирджиния. — Похотливые идиоты.
— Но… Но как? Как это случилось? — сказать, что Джулиан выглядел ошарашенным, значит, не сказать ничего.
— Шторм. Черный шторм пришел из южных морей, — проскрипела Вирджиния. — Я предупреждала, просила и требовала, чтобы в море не выходили все сразу. Я умоляла их идти на разных кораблях. Они меня не послушали. Вот результат. Черная вода неподвластна дару Аквис. Черная вода забрала их. Дома Аквис больше нет.
— Дом Аквис жив, пока жив хотя бы один из нас! — неожиданно раздраженно прорычал Максимус.
— Вы — никчемные идиоты! — в тон ему, неожиданно громко, выкрикнула Вирджиния. — Все, кроме Кэтрин! Кэтрин, моя девочка… Только на тебя была вся надежда…
М-да. Вот это номер. Охренеть союзники…
— Ты! — подняла внезапно голову Вирджиния. Тонкий, скрюченный палец ткнул темным ногтем прямо в Джудиана. — Ты возродишь Дом! Ты, и только ты! Несмотря на то, что тебя воспитали размазней…
— Бабушка! — возмущенно воскликнул Джулиан.
— Не перебивай меня, щенок! — выкрикнула старуха, и мне окончательно стало все понятно. Не знаю, какое там будущее видит леди Вирджиния, но она определенно выжила из ума. Не в полной мере, но… Кукуха у нее явно не в порядке. М-да. Интересное кино получается…
— Сесил, Жерар и Анастасия пошли к островам — с Китовым и Акульим пропала связь, и они отправились проверить, что там, — дождавшись тишины, негромко заговорил Максимус. — Когда Эни последний раз выходила на связь, она была в ужасе, и, единственное, что смогла сказать — что-то про Черный Шторм. Больше мы их не слышали и не видели. Мы отправили к островам два глайдера, вернулся только один. Деревня на Китовом сожжена, как и фабрика. Второй глайдер был сбит при попытке сесть на Акульем. Кейн и Дайна с отрядом гвардейцев отправились к Жемчужному озеру, у них там были какие-то дела. Деревня на Жемчужном также погибла, им пришлось сражаться с умертвиями и одержимыми. В этом время Водоворот атаковали. Я приказал Кейну оставаться в отдалении, чтобы в случае чего прийти на помощь. Во время атаки появились вы. На этом все, — Максимус вздохнул, а я откинулся на спинку стула, нащупывая флягу на поясе. Вот оно как, значит… Что ж. Теперь мне все понятно.
Бранд — или Стратос, а может быть, оба сразу, все же не были болванами. К атаке на Аквисов они подошли очень даже с умом. Атаковали сразу несколько объектов, раздергали силы повелителей воды, и нанесли удар. Трое Высокородных Владеющих — это очень серьезная потеря. На фоне гибели леди Кэтрин — так тем более. Воспользовавшись ослаблением сил Аквисов, Тьма нанесла удар по замку, снова применив отвлекающий маневр, но тут, к счастью, появились мы, сорвав планы Мортусов — пожалуй, можно их называть именно так, учитывая недавно вскрывшуюся тайну рождения Бранда… М-да. Рыжий ублюдок не так туп, как мне казалось. Ну, или они уже познакомились и подружились со Стратосом. В таком случае, опасность грозит и Дому Эйрос. Нужно их предупредить, как можно скорее… Если еще не поздно…
— Я говорила Эни, чтобы отправился Максимус, — проговорила Октавиана. — Эта гордячка не послушала меня…
— Она просто оказалась немного смелее, чем ты! —
