Капитан ошибся. Бледная вспышка гиперперехода возникла прямо между сходящимися эскадрами. «Он что, решил покончить жизнь самоубийством?» – растерянно подумал Конев. А между тем, «Харгейса» как-то очень бодро развернулась и выдала полный торпедный залп. Корабли Роя отреагировали вполне предсказуемо. Войсковой транспорт вывалился из гипера в зоне досягаемости их оружия, и в него полетел шквал снарядов.
– «Горгульи» выпустили торпеды! – доложил Волынин.
Конев непонимающе смотрел на экран. С «Харгейсой» явно было что-то не так. Её торпеды летели к целям как-то уж слишком медленно, а на тактической голограмме отметка вышедшего из прыжка войскового транспорта имела вид серого контура. Рой воевал с фантомом! Однако на проекционном экране «Харгейса» выглядела, как настоящий боевой корабль, ведущий неравный бой с целой вражеской эскадрой. Её динамический силовой щит вспыхивал от множества попаданий, пушки ближней обороны заполошно били по приближающимся торпедам, пусковые шахты покидали десятки ракет-перехватчиков, а сама «Харгейса», насилуя двигатели, лихорадочно пыталась разорвать дистанцию и выйти из боя.
Долго это шоу продолжаться, конечно, не могло, и спустя полтора десятка секунд фантом «Харгейсы» исчез во впечатляющей плазменной вспышке, очень правдоподобно изобразившей взрыв энергетической установки, а призраки выпущенных ей ракет и торпед сымитировали самоподрыв.
Однако, как оказалось, на этом представление не закончилось. Правее и выше боевого ордера союзников из гипера вышли сразу два легких крейсера Федерации проекта «Ятаган». На этот раз Конев даже не сомневался, что перед ним фантомы. На его взгляд, Рич слегка переигрывал. «Ятаганы» в федеральном флоте не встречались со времен активной фазы Вторжения. Эти исключительно мощные для своего класса боевые корабли были выпущены небольшой серией. Все они погибли в боях, а верфи, на которых их строили, Федерация потеряла в результате внезапного удара сильной эскадры Роя по одной из ее центральных систем.
Противник отреагировал на появление на сцене новых действующих лиц куда более вяло, чем на неожиданный выход из подпространства фантома «Харгейсы». Вычислитель, управлявший действиями кораблей противника, быстро оценил, какой ущерб нанес ему этот призрачный корабль, и сделал соответствующие выводы. Выпущенные в никуда торпеды и снаряды позволили кораблям Лягуров получить небольшую передышку и сосредоточить огонь на приближающихся «Горгульях». Один корабль Роя получил несколько попаданий и потерял ход, а торпедный залп уцелевших эсминцев оказался менее плотным, чем мог бы быть. Часть торпед они выпустили преждевременно, стремясь уничтожить фантом «Харгейсы».
Нельзя сказать, что фантомы «Ятаганов» были совсем уж проигнорированы Роем. Подделки оказалась очень качественными, и какое-то количество снарядов им всё-таки досталось, что вновь несколько облегчило жизнь лягурам. В бою начало устанавливаться некое равновесие, хотя потери продолжали нести обе стороны. Лёгкий крейсер союзников получил в борт две торпеды и исчез во вспышке сдетонировавшего боезапаса. Три «Горгульи» постигла та же участь, но остальные торпеды лягуров не смогли прорваться сквозь плотный заградительный огонь. В дополнение к эсминцам Рой потерял четыре корвета, попавших под удары орудий уцелевшего легкого крейсера. Эсминцы союзников тоже не избежали потерь. Уничтожить корабль первого поколения враг не смог, но повреждения эсминец получил, и, похоже, довольно неприятные. Из боя он не вышел, однако явно утратил значительную часть боеспособности.
Формально Рой понес более серьезные потери, но боевые ордера сражающихся эскадр смешались, и теперь очень многое зависело от состояния каждого вымпела, а корабли лягуров оказались значительно более потрепанными. Тяжелый и легкий крейсера практически лишились силовых щитов. Лучший эсминец союзников вообще находился в плачевном состоянии, а трое его коллег были вынуждены отбиваться от четырех «Горгулий» и шести корветов противника. Главным козырем Роя оставался «Манул», пока не получивший никаких повреждений, и теперь стремительно приближавшийся к месту схватки.
Фантомы «Ятаганов», по которым больше никто не стрелял, тихо растворились в пустоте, но с противоположной стороны от сошедшихся в бою кораблей вскоре вновь замелькали бледные вспышки гиперпереходов. На этот раз из подпространства вновь вышла «Харгейса», но теперь ее сопровождали два эсминца танланской постройки. Проект «Скарабей», по федеральной классификации. Тоже очень опасные корабли, что с первого взгляда было видно по их хищным силуэтам. Вот только Рой на эти обманки больше не реагировал, хотя «Скарабеи» очень натурально рванули вперед, стремясь как можно быстрее оказаться в гуще боя, а «Харгейса», выпустив в сторону сражающихся двенадцать торпед, начала разгон, двигаясь по касательной к зоне активных боевых действий.
Через минуту торпеды, выпущенные «Харгейсой», взорвались, так никуда и не попав, а «Скарабеи», неожиданно начали торможение и сменили курс, возвращаясь к войсковому транспорту. С первого взгляда весь этот спектакль уже не имел никакого смысла, так как полностью игнорировался кораблями Роя. Наверное, так бы оно и было, если бы не одно «но», которое Конев отчетливо видел на тактической голограмме. «Скарабеи» действительно являлись фантомами, как и выпущенные «Харгейсой» торпеды, а вот сам войсковой транспорт был настоящим, и, если капитан что-то в чем-то понимал, сейчас корабль Рича одну за другой выпускал из ангара пары «Сюрикенов».
– Отряду начать разгон! – немного громче, чем следовало приказал капитан. – Задача – прикрыть отход «Харгейсы».
Казалось, в бою вновь наступил перелом. «Манул» приближался к месту схватки, быстро сокращая дистанцию с лишенными силовых щитов и уже имеющими повреждения крейсерами лягуров. Двенадцати его тяжелых торпед должно было с избытком хватить на то, чтобы добить эти корабли, вот только выйти на рубеж торпедной атаки у него так и не получилось.
Четырнадцать «Сюрикенов» одновременно включили внутрисистемные гипердвигатели центральных отсеков, и ракетные сборки, быстро набирая скорость, рванулись к кораблям Роя. Курс «Харгейсы» был выбран с таким расчетом, чтобы в момент пуска все вымпелы противника, включая «Манул» оказались в пределах досягаемости выпущенных в космос «Сюрикенов», и теперь корабли врага одновременно подверглись массированной атаке.
«Манулу» досталось четыре «Сюрикена». Капитан-лейтенант Рич по достоинству оценил этот корабль противника, который, судя по рассказам майора Мина, командиру отряда уже довелось однажды видеть в бою. Легкий крейсер Роя действительно оказался очень непростой целью. Из двадцати четырех боеголовок цели достигли лишь пять, и этого едва хватило.
Крейсер противника погибал медленно и, словно бы нехотя, всеми силами цепляясь за свою механическую жизнь, и как будто не веря в то, что такое могло с ним случиться. Силовой щит «Манула» выдержал два попадания, распавшись огненными лоскутами лишь после удара третьего «Аркана». Дальше корабль уже ничто не могло спасти.
Четвертая боеголовка проломила броню и вывела из строя значительную часть систем противоторпедной обороны, что и предопределило судьбу легкого крейсера. Пятая ракета ударила в окутанный облаком осколков корабль Роя уже почти без помех, бесстрастно выбрав самую уязвимую точку. «Манул» содрогнулся от взрыва и почти сразу превратился в яркий плазменный шар, быстро потускневший и рассеявшийся в черноте космоса.
