Эшу вдруг пришло в голову, что как бы Единый не пытался прикинуться живым, ему все равно это так и не удалось в полной мере ни в одном своем творении.
Погрузившись в созерцание, он больше не слушал испуганного ржания растревоженных лошадей и разговоров товарищей.
Эш всматривался в Иркаллу. Кое-где он замечал марево пожаров — похоже, битва Единого с Первым так и не прекращалась, только стала немного другой. То тут, то там над землей поднимались исполинские силуэты гигантов и титанов. Иногда они поворачивали головы, точно чувствуя наблюдателя.
Глаза титанов не имели ни зрачков, ни радужки. Они напоминали сияющие самоцветы — бездонные, холодные и яркие, как звезды. И каждый раз, ощущая на себе внимательный взгляд этих глаз, Эшу становилось не по себе, как если титаны могли каким-то образом дотянуться до его физического тела и схватить за горло.
Постепенно небо светлело. Наконец, холодное солнце проглянуло в щели меж облаков над горизонтом, и последние тени рассеялись.
Через пару часов отряд добрался до места.
Червь поднялся на поверхность прямо посреди леса, с хрустом вырывая из земли старые березы и липы. Холодный ветер ударил в лицо — после подземелья он казался особенно пронизывающим. Откуда-то издалека доносился звериный рев. Одержимые болотницы захлебывались зловещим хохотом. Лошади забились в своих загонах, Птица испуганно вскрикнула и снова вцепилась руками в ремни.
Эш только головой покачал. Как же эта сахарная аристократка вообще выжила со своим дингирством? Или с ней постоянно ходило целое войско телохранителей?
— Душевно нас Иркалла встречает, — усмехнулся Дарий, озираясь по сторонам.
— Это не здесь, — успокоил его Эш. — Это рядом с камнем идет большая драка, я видел. Ну что, всех с прибытием! — крикнул парень своему отряду, спрыгивая на подмерзшую землю. Тонкая корка льда хрустнула у него под каблуком. — Разгружаемся!..
Первым делом на толстых кожаных ремнях спустили лошадей. Потом сняли ящики с провизией и спрятали часть в подземелье. Туда же убрали всю амуницию с Червя, и бедняга наконец-то смог принять человеческий вид.
— А вот теперь горячей каши пожрать бы, — вздохнул Гидра. — Вот только под такую музыку, боюсь, и кусок в горло не полезет.
— Ну эт у кого какое горло, — заметил Аншар.
— Обойдемся без каши, — строго прервал дискуссию Эш. — Соленого мяса с сыром и хлебом достаточно будет. Кашу сварим, когда дело сделаем. И смотрите по сторонам во все глаза, потому что только акады знают, каких образин нам навстречу пришлют. Ясно?..
Все покивали головами, соглашаясь.
Выпустив лошадей из клеток, наскоро перекусили и двинулись верхом через лес.
Вскоре заросли закончились, и отряд оказался перед высоким обрывом, с которого уже можно было разглядеть очертания черной стелы, возвышающейся над равниной.
С одной стороны огромного монумента было тихо и пустынно. А с другой, завывая и рыча, поднимали морозную пыль сошедшиеся в схватке не на жизнь, а насмерть волки и целое стадо туров.
— А вот и цель, — проговорил Дарий, останавливаясь.
— Да, — кивнул Эш.
— Слушай, а если мы сломаем эту штуковину, вся эта разъяренная рать на нас бросится, или разойдется по домам?..
— Я бы на это не надеялся, — хмыкнул Эш. — Ладно, поехали. Нам бы засветло с ней разобраться.
— Думаешь, до нее так далеко? — удивился Дарий.
— Дальше, чем сейчас сверху кажется. И сколько нам еще с ней бодаться придется, даже предположить сейчас сложно, — ответил Эш, пуская Полудурка в объезд обрыва. — Эй, вот здесь с кустом осторожней! Это силок, если кто не знает…
Тем временем проглянувшее ненадолго солнце снова спряталось за тучами. Мертвая трава стелилась на ветру, голые кустарники угрожающе раскачивались, а звуки непрекращающейся бойни становились все громче и отчетливей.
Дорожные разговоры прекратились. Все ехали настороже, вслушиваясь в каждый хруст и вглядываясь в каждую тень. Все лошади, кроме одержимого Полудурка, очень нервничали, дергались, прядали ушами и фыркали, встряхивая гривами.
И через несколько часов они подъехали к черной стеле Единого.
Вблизи она выглядела точно так же, как тот камень рядом с жилищем Шаккана. Только пахло рядом с ней смертью и кровью — все поле с другой стороны устройства покрывали свежие и полуразложившиеся туши одержимых тварей. Окровавленные туры добивали оставшихся в живых израненных волков. Над полем с нетерпеливыми криками кружили вороны.
Но ни одной машины поблизости так и не появилось.
Вывод напрашивался один: в отличие от Эша, всех остальных дингиров Единый отслеживать не мог.
И это была прекрасная новость!
— Славное местечко, — хмыкнул Гидра, разглядывая поле.
— Да уж. Самый настоящий могильник, — отозвался Червь с мрачным видом. — Такие места становятся проклятыми…
— Но мы-то в Иркалле, так что она тут вся такая, — резонно заметил Дарий.
— Но не настолько же!..
— Похоже, когда вы слушали наш рассказ об устройствах, то решили, что мы преувеличиваем? — зыркнул на Червя Эш. — Ладно, спешиваемся все. Надо разломать эту штуковину. И остаться потом в живых.
Гидра первым спрыгнул с коня.
— Да разломать-то, думаю, ее несложно будет…
Он выхватил меч и, подскочив к стеле, со всей силы рубанул засиявшим от энергии оружием в основание стелы.
— Стой!.. — крикнул ему Эш, но поздно.
С самого верха до низу по черной поверхности устройства с треском пробежали голубые молнии. Гидру отшвырнуло далеко назад, меч выбило из рук и отбросило в другую сторону.
Гидра сначала вскрикнул, а потом громко простонал и выругался.
— Ты живой там? — встревоженно спросил Эш.
— Еще не понял… Что за энергия-то такая?.. Аж в глазах темно!.. — с трудом проговорил Гидра.
— Это, брат, энергия э-лек-три-чес-ка-я, — хохотнул Аншар. — Повезло тебе, что стигма защитила, а то лежал бы тут сейчас черный и прекрасный.
Эш нахмурился. Приблизившись вплотную к стеле, осторожно коснулся ее поверхности ладонью.
И ничего опасного не произошло.
«Как думаешь, если мы попробуем ее освежевать, что получится?»
Ворон немного помолчал, а потом ответил:
«Можно попробовать. Только когти не вонзай глубоко. Попробуй определить толщину верхнего покрытия, не задевая внутренностей.»
Эш кивнул.
— Отойдите-ка все на всякий случай, — сказал он своим и обнажил длинные черные когти.
— Эш, только осторожней, — встревоженно проговорил Дарий, отступая на шаг.
Молодой ворон поднял засиявшую руку и плавно провел когтями по поверхности устройства, оставляя глубокие длинные царапины. Потом погрузил когти чуть глубже… еще немного глубже… Нащупав нужную глубину, он подцепил корку защитной оболочки и рванул когтями вниз. Покровный материал с хрустом лопнул. Черная поверхность разбежалась в стороны трещинами и раскололась с внизу доверху, как спелый арбуз.
