— Сведения… От моего отца… полученные в «Цербере». Жнецы. Все о них. И…
— Да?
— Армия… Призрак сказал, что отец был первым. Они создают армию…
— Какую армию? — воскликнула Кали.
Но Джиллиан замолчала. Кали почувствовала, как обмякла ее рука, увидела, как погас свет в глазах девушки, и прикусила губу:
— Проклятье…
Андерсон печально опустил голову:
— Как жаль!
В Цитадели
После атаки на «Биотическое подполье» и стычки в крематории Кали и Андерсону пришлось поспешно покинуть Омегу. Удар, нанесенный Андерсоном Иммо, был равносилен нападению на саму Королеву Пиратов, и задерживаться на космической станции стало равносильно самоубийству.
Оказавшись в безопасности на борту космического корабля, они воспользовались возможностью ознакомиться с содержимым информационного накопителя, который Джиллиан отдала Кали. И тогда стал ясен масштаб грядущей опасности. Информацию необходимо было довести до сведения Совета Цитадели.
Прозрачный лифт поднимал их к Палате Совета, и Кали любовалась открывающимся видом. Залитый светом пейзаж составлял резкий контраст с темными улицами Омеги.
Дверцы лифта разошлись, и Андерсон в сопровождении Кали вышел в холл. Почетный караул из восьми стражников, как и в прошлый раз, стоял у подножия лестницы, а в конце коридора их опять поджидала азари по имени Джай М’Лани. На этот раз на ней было платье другого цвета, а в остальном она ничуть не изменилась.
— Доброе утро. Рада видеть вас снова. Заседание только что началось, и ваше сообщение стоит вторым пунктом в повестке дня. Как вам уже известно, эта лестница приведет вас на следующий уровень, и коридор справа выходит в комнату ожидания. Я приду за вами за десять минут до вашего доклада.
Они поблагодарили М’Лани и поднялись в комнату ожидания. Большая часть кресел пустовала, поскольку в комнате было лишь три турианца. Кали невольно вспомнила о Нике и о прошлом их визите. Если бы она только знала, что он задумал! Возможно, она смогла бы его остановить, но вполне вероятно, что Ник все равно вступил бы в «Биотическое подполье». А затем ей вспомнилась Джиллиан. Бедняжка Джиллиан! «Мы здесь благодаря тебе, — подумала Кали, сидя рядом с Андерсоном. — Выиграем мы или проиграем, но мы должны попытаться».
На большом настенном экране что-то говорил турианец, и у Кали создалось впечатление, что он оспаривает несправедливый, по его мнению, налог. Б’Тан поблагодарил турианца за сообщение и пообещал, что Совет примет к рассмотрению его заявление, и в этот момент за ними пришла М’Лани.
Азари проводила их к небольшой площадке перед Помостом Просителей. Вскоре турианец вышел, и тогда настала их очередь подняться на Помост. Кали была здесь не так уж и давно, но ей снова казалось странным смотреть на членов Совета через огромное пустое пространство.
Как и в прошлый раз, напротив них расположились Б’Тан, Ошар, Ведус и Удина, а над их головами мерцали пятиметровые голографические отражения.
Первым заговорил Б’Тан:
— Приветствую вас, адмирал Андерсон и мисс Сандерс. Мне сказали, что вы провели много времени на Омеге. С благополучным возвращением. Кто будет выступать первым?
— Я, — откликнулся Андерсон. — В прошлый раз мисс Сандерс и я продемонстрировали вам тело Пола Грейсона и произведенные в нем изменения. Как вам известно, мы придерживались мнения, что подобными технологиями могут обладать только Жнецы, даже если «Цербер» и приложил к этому руку. С тех пор нам попала новая информация, и мы считаем необходимым донести ее до сведения Совета, чтобы вы решили наконец предпринять против Жнецов какие-то меры.
Удина не скрывала своего раздражения:
— При всем моем уважении, адмирал Андерсон, ваше увлечение Жнецами приобретает все признаки мании. Но раз уж нам снова предстоит через это пройти, давайте постараемся сделать это как можно эффективнее. Начинайте, пожалуйста.
В кулоне Джиллиан хранилась самая разнообразная информация. И среди остальных файлов имелась голографическая запись, которая, как надеялись Кали и Андерсон, могла нарушить безмятежное спокойствие членов Совета. Свет в центре Палаты замерцал, появилось изображение, и раздался крик Грейсона. Его обнаженное тело было пристегнуто к какой-то раме, и кожа приобрела сероватый оттенок. На ногах виднелись открытые надрезы. Крик не умолкал, а тем временем в его тело, словно сами собой, стали проникать гибкие кабели, похожие на змей. Фокусировка камеры изменилась, и в поле зрения попали фигуры в лабораторных халатах.
— Нет! — крикнул Грейсон, лихорадочно переводя взгляд с одного лица на другое. — Ради бога, остановите их! Я сделаю все что угодно… Все, чего вы хотите. Не позволяйте им!
Но наблюдатели, вместо того чтобы остановить процесс, делали пометки в своих планшетах, а извивающиеся кабели проталкивались под кожей Грейсона, внутри зажглись смутно видимые огоньки, и на его шее вздулись вены.
— Убейте меня-а-а, — простонал Грейсон, — пожалуйста, убейте меня!
Но ему никто не ответил.
— Мы видели уже достаточно, — сердито заявил Ведус. — Прекратите демонстрацию! Послушайте, адмирал… С какой целью вы все это нам показываете? Благодаря вам Совет уже ознакомился с методами, позволившими модифицировать тело Грейсона. Я не понимаю, каким образом эта голограмма может пролить свет на ситуацию.
Андерсон был зол, но старался контролировать свои эмоции. Он только сжимал и разжимал зубы.
— Кто-нибудь из вас видел что-либо подобное? Или слышал о чем-то, что напоминало бы эксперимент, проводимый с Грейсоном? Думаю, нет. А теперь задайте себе вопрос: откуда могла взяться такая технология? И к чему все это может привести?
— К «Церберу», — коротко ответил Б’Тан. — Насколько я помню, вы сами принимали участие в экспедиции на космическую станцию, где проводился эксперимент, и сами видели, что там творилось. Каким-то образом, неизвестными нам путями «Цербер» овладел неизвестной нам технологией. Но это не означает, что в этом деле принимали участие Жнецы.
Впервые с начала заседания Кали вышла вперед:
— Джиллиан Грейсон перед смертью отдала нам это устройство, на котором хранилась запись, и сказала нечто очень важное. Она сказала, что «они создают армию». Задумайтесь над этим. Подумайте, что может натворить целая армия таких, как Грейсон.
— А что они смогут сделать? — с презрением спросил Ведус.
— Грейсон в одиночку захватил космическую станцию, — напомнил им Андерсон.
— Которая была плохо защищена, — парировал Ошар. — Благодарим вас обоих… Но пока у вас не будет твердых доказательств связи между Грейсоном и Жнецами, я предлагаю прекратить эту дискуссию.
Кали хотела что-то возразить, но поняла, что никто из членов Совета не намерен ее выслушать. Она повернулась к Андерсону:
