Глава первая
– Значит, хозяйка борделя тоже не сумела ничего рассказать, – резюмировал король, прежде внимательно выслушав доклад Томаса о ходе расследования.
От усталости я едва держалась на ногах, сонно моргая и рискуя заснуть прямо стоя.
Позади остались безумные часы самой настоящей гонки. Тегрей, не желая терять ни секунды драгоценного времени, приказал кучеру не жалеть лошадей. Горг гнал по дурным заснеженным дорогам без всякого сострадания, меняя их на каждом постоялом дворе. Понятное дело, про отдых для людей пришлось вообще забыть. Только успеешь размять ноги на очередной остановке – как надо опять лезть в карету и трястись, чувствуя, как содержимое желудка от тряски опасно подступает к горлу.
Мы въехали в Бриастль поздно ночью. Последние часы путь перед каретой освещал специально созданный магический шар. Я то и дело проваливалась в краткий беспокойный сон, но тут же просыпалась, когда на очередном ухабе прикладывалась затылком о стену кареты.
Мои спутники почти не разговаривали между собой. Еще в самом начале поездки Томас связался с Велдоном и передал ему поручение. Ну а Тегрей переговорил с братом и коротко рассказал о произошедшем, после чего король, даже не пытаясь скрыть тревоги в голосе, приказал держать путь прямо во дворец.
И вот теперь я стояла напротив его величества и кусала губы, из последних сил удерживая неприличную зевоту.
– Ничего, – хмуро сказал Томас. – Она утверждает, что понятия не имеет, кто беседовал со Стеллой. Многие ее клиенты приходят в бордель в масках, стараясь соблюсти инкогнито. Возможно, кто-то из них и разговаривал с ней, когда она коротала время в общей гостиной. Но она не следит, с кем девушки болтают, когда не заняты с клиентами. Стелле уже не было нужды ни с кем уединяться, поскольку на следующий день она должна была переехать в мой дом. Но этот гад сумел ее заинтересовать тем, что обещал помочь надолго завоевать мое сердце. Пара брошенных слов – и дальше их разговор продолжился наедине.
– Ясно. – Король откинулся на спинку кресла и размеренно забарабанил пальцами по подлокотнику.
Я все-таки не удержалась и украдкой зевнула в раскрытую ладонь. Как спать-то хочется! Перед глазами все плывет, как будто я еще еду в карете.
– Леди Альберта, присядьте, – внезапно предложил мне король, издали пощекотав быстрым взглядом.
– Простите? – прошелестела я.
– Садитесь, – уже с нажимом повторил король. – Разговор будет долгим. Я бы не хотел, чтобы при этом вы упали в обморок от изнеможения. И без того видно, как сильно вы устали.
Я испуганно покосилась на Тегрея, не рискуя выполнить приказ короля. Как-то это… чересчур. Кто я такая, чтобы сидеть в присутствии правителя всего Альмиона?
– Да, так будет лучше, – согласился Тегрей с братом. – Альберта, только без ложной скромности. Не забывай, что совсем скоро ты станешь моей супругой, а стало быть, на законных правах войдешь в нашу семью.
Король высоко вздернул брови от такой новости.
– Вот как? – с непонятной веселостью переспросил он.
– Роберт, только не надо этого невинного вида, – огрызнулся Тегрей. – Ты прекрасно знал, что делаешь, когда отправлял Альберту из Бриастля. Понимал, что после этого я весь мир переверну, пытаясь ее отыскать. И моя заинтересованность в ней возрастет до невиданных пределов. Так вот. Ты не ошибся. Разлука помогла мне многое осознать. Говорят, время и расстояние подобно ветру. Гасят слабые чувства, а настоящие разжигают до всепоглощающего пламени. Я не хочу терять Альберту. Я не вижу жизни без нее. Моей любовницей она быть наотрез отказалась. Ну что же, я с превеликой радостью назову ее своей женой перед людьми и богами.
– Не узнаю тебя, брат. – Роберт негромко рассмеялся после прочувствованной тирады Тегрея. – Какой пыл, какие эмоции! Прежде ты был более сдержан и весьма скептически относился к любви. Вспомнить хотя бы, как ты подтрунивал над моими воспоминаниями об Элизабет и постоянно намекал, что ради блага государства мне было бы неплохо вновь жениться.
– Ну и что? – воинственно заявил Тегрей. – Людям свойственно менять свои убеждения!
– А тебе не кажется, что прежде ты должен был поинтересоваться моим мнением насчет твоего желания сочетаться браком? – голос короля неуловимо похолодел, и я вся напряглась, осознав, куда он клонит. – Тегрей, при всем моем глубочайшем уважении к леди Альберте и ее несомненным достоинствам должен напомнить тебе одну досадную деталь – она незнатного происхождения.
– И мне плевать на это, – с нажимом оборвал его Тегрей. – Я сделал Альберте предложение, и она приняла его. Поэтому тема закрыта.
