Попытка, какой бы отважной она ни была, закончилась самым жалким образом. Тролль издал леденящий кровь вопль, шагнул назад и резко повернулся, взмахнув руками. Человеческие тела разлетелись в стороны от монстра, как брызги воды с отряхивающейся собаки. Дубинка- парализатор ткнулась в Пи-тира Морригана, и он отлетел в сторону. Лара Смет почти вцепилась в кобуру оружия гиганта, но была отброшена небрежным движением руки чудовища, пролетела три метра и шлепнулась на каменный пол.
Второй тролль, никак не реагируя па это восстание пленников, как будто не замечая его, втолкнул Мейерса внутрь, и оба они, первый — еще помахивая дубинкой, попятились к выходу. Карла ринулась на гиганта, выходившего в коридор. Он выставил вперед руку, и она принялась колотить по ней, как будто по феррокретовой балке. Небрежный толчок, почти щелчок, — и Карла>под лязг захлопывающейся двери оказалась на полу.
— Н-ну… очень интересная встреча, не ожидал, честно говоря, проговорил ошарашенный Мейерс.
— И чего, позвольте спросить, вы этим добились? — повернул из своего угла голову Филби. Он не принимал в суматохе никакого участия. — Вы только повысили их бдительность, помогли им, провели учение в реальной обстановке, так сказать.
— Не-ет, — задыхаясь проговорила Карла. — Нет, они еще не знают, на что мы способны!..
Страйкер сидел в командном кресле и наблюдал за действием на панорамном экране. Келли вроде бы спала. Он устроил ее поудобнее и оставил в покое. Спящая под действием эйфа, она не чувствовала боли.
То, что случилось с ней, раздумывал Страйкер, можно считать моделью того, что случилось с населением Церна. Оставаясь в плену, она не обожглась бы. «Виктор» обжег ее, освобождая. Вот и Церн горит сейчас.
Хотел бы он, чтобы существовали другие пути.
Снаружи медленно продвигавшегося Боло бушевал ад. В головную машину, в «Виктора», стреляло все, что могло стрелять, от ручного оружия людей и троллей до ракет с зарядами большой мощности и тераваттных лазерных лучей. Боевые экраны «Виктора» интенсивно работали, отводя и рассеивая энергию. Происходившее было для Страйкера неразличимым кошмарным фейерверком. Даже в глубине Боло, в его командном центре, ощущался этот непрерывный грохот массы боеприпасов, взрывавшихся, чтобы его сокрушить.
Но проходили секунды, и что-то из происходившего снаружи начинало проясняться. «Виктор» выходил из туннеля в обширную сводчатую пещеру поперечником более километра и высотой метров пятьсот. В пещере возвышались башни и другие сооружения, какие-то конструкции были утоплены в ее стенах.
Повсюду виднелись солдаты — как люди, так и тяжело вооруженные тролли. Они маневрировали, наступали, бежали, умирали. Появившись в пещере, «Виктор» задействовал все уцелевшие системы оружия. Жгучие сине-белые лучи хлестали по сооружениям пещеры и ее стенам. По нему тоже вели огонь фиксированные и передвижные огневые точки. Боло щедро отвечал на огонь, поверхность пещеры усеивалась рухнувшими конструкциями, разбитыми и горящими машинами. Вспыхивали пожары.
Когда «Виктор» освободил арку, из нее показался Элкен Три и сразу же обрушился на оборонительные огневые позиции Трикси. Раскаленные скалы, извергая дым и грохоча, падали и разбивались, взметая фонтаны искр и пыли.
Видеть становилось все труднее.
— Полковник Страйкер, — вдруг послышался голос «Виктора», прервавший его не слишком веселые мысли. — Информирую вас, что в бой вступают свежие силы врага.
— Вряд ли они способны выставить против тебя что-нибудь равноценное. Ты их уничтожишь.
— Возможно, это окажется не слишком просто. Сейсмический анализ показывает, что сюда с севера идут не менее десяти вражеских Боло Марк XXXII.
На экране появились зеленые скобки, обозначавшие невидимый из-за дыма вход в туннель, по которому приближались Боло противника.
— Десять!..
— Наша игра может быть проиграна, — добавил
«Виктор».
Глава 21
Очевидно, враг смог подготовить в своем подземном, комплексе не менее десяти Боло Марк ХХХП. Судя по количеству уже уничтоженных или выведенных из строя Боло, это его последний ресурс.
К сожалению, последняя попытка врага может оказаться успешной, так как мне почти нечего противопоставить противнику. Если отступить в туннель, из которого мы только что появились, враг сможет сконцентрировать против нас огонь нескольких неповрежденных Боло, а мы будем лишены маневра и прикрытия. Если идти вперед, есть риск попасть в окружение. Если оставаться здесь, у входа в туннель, нас могут прижать к южной стене пещеры. В порядке пробы я обрушиваю огонь «Хеллбора» главного калибра на один из туннелей напротив и замечаю, что он закрыт, боевыми экранами, более мощными, чем я могу преодолеть даже при 5 мегатоннах в секунду. Значит, я не могу закрыть эти туннели так, как Трикси пытались сделать это с нами.
Прикидываю, что смогу выдержать огонь десяти Боло Марк ХХХП в течение
5,25 секунды и в это время уничтожить ие более двух из них.
И я принимаю решение: наступать, ведя огонь из всех калибров.
— В атаку? — спросил Страйкер. Он не удивился и не испугался. Именно этого он от «Виктора» и ожидал.
Вокруг продолжали взрываться здания, рушились стены, полыхали пожары.
— Мы должны наступать, если не хотим упустить инициативу. Если мы отступим и займем оборонительную позицию, мы уступим противнику свободу выбора действий и должны будем реагировать на создаваемую им угрозу, вместо того чтобы ее создавать.
— Я понял, «Виктор», давай!
— Вы также понимаете, полковник, что наши шансы на выживание весьма невелики?
— Разумеется. Эту возможность я учитывал, когда поднимался на борт.
Он чуть ли не наслаждался этой идеей. Нет, он не хотел умирать — так, как он хотел умереть после Аристотеля, когда пристрастился к эйфу. Но его радовала возможность выбора, возможность принять решение, касающееся его судьбы и дающее шанс облегчить судьбы других.
— Я могу остановиться и высадить вас, — добавил «Виктор». — Здесь это невозможно, в этой среде вы мгновенно погибнете, но можно найти место, где можно переждать. Как пленники вы выживете.
— Нет, «Виктор», я уже слишком долго был в плену. Пожалуй, большую часть жизни. — Он оглянулся на Келли. — И я знаю, что лейтенант Тайлер тоже решит остаться с тобой. Давай, вперед!
— Я горжусь, что вы двое у меня на борту, полковник. — И бронированное чудовище рванулось в подземный город.
Дверь снова распахнулась. Карла ожидала еще кого-нибудь из пленников, но в этот раз появилась команда из десяти вооруженных троллей и «дипломат» Трикси.
— Все идут с нами! — объявил «дипломат». — Все на выход!
— Куда вы нас ведете? — спросил Редмонд. Гром гремел совсем близко.
— Надо прекратить эту бессмысленную атаку на наш город. Пожалуйста, двигайтесь побыстрее, и вам не причинят никакого вреда.
