— Это правда, Дарующая Смерть. — Она медленно развела верхние руки в жесте недоумения. — Их демонстрация угрозы с бесцветной тканью вне моего понимания. Никто из них не был вооружен.
— Возможно, пленники смогут объяснить, что символизирует это действие. — Она повернулась, указывая на Малах, спускавшуюся по трапу среди помощниц и подчиненных Агррахт. — У нас с собой по крайней мере одна тсурх'гха , которая может понимать язык людей.
Так на Занаах когда-то назывались пожиратели падали. Малах, унаследовавшие тысячелетия спустя это имя, были изгоями в воинской иерархии самок, безымянной кастой, выживавшей подбирая тела, отходы, очистки пищи, мусор и вообще все, до чего дотягивались когти. Со временем они влились в общественную структуру расы и стали оказывать необходимые, хотя и чрезвычайно неприятные услуги; при этом они не имели ни имен, ни почетных званий.
Агррахт и ее штаб последовали за командующей гарнизоном внутрь замка, осторожно переступая по чересчур узким ступенькам. Они попали в большой, по-спартански обставленный зал. По стенам были развешаны головы различных диких животных, и Агррахт в первый раз подумала, что у людей, возможно, все же есть какое-то представление об искусстве. Вдоль одной из стен на крюках, продетых сквозь нижнюю челюсть, висели безжизненные, забрызганные красным тела защитников замка. Некоторые все еще слабо подергивались, хотя собравшиеся под вытянутыми телами лужи необычно окрашенной крови свидетельствовали о том, что они почти готовы к следующему циклу Великой Спирали. Когда командир гарнизона приказала принести для Агррахт кушетку — мебель людей не подходила анатомии Малах, но если у кушетки отломать спинку и подлокотники, то ее вполне можно использовать, — та сузившимися глазами посмотрела на тсурх'гха . Услуги падальщиков стали еще более необходимыми, когда цивилизация Малах вступила в промышленную эру. Интерес, проявляемый изгоями к мусору и чужим отбросам, позволил им развиться в собирателей и хранителей информации, и теперь многие из безымянных тсурх'гха были прикомандированы к воинским кланам и работали под их руководством, запоминая истории, рассказы воинов, Поэмы Смерти, имена и все, что следовало сохранить для будущего.
Хотя большую часть воинов прошлое не заботило, историю всегда следовало помнить, чтобы не повторять сделанных однажды ошибок. Запоминающие создали науку абсолютной памяти, тренируясь запоминать любую информацию. Так как необходимость в ведении записей была невелика, письменность стала на Занаах относительно недавним изобретением. До тех пор пока две тысячи кви'уров назад развитие технологии Малах не привело к созданию компьютеров, знания сохранялись лишь в легко уничтожимых книгах-свитках и в головах тсурх'гха — Запоминающих.
Эта пожилая Малах с чернеющими чешуйками, по кличке Чо, данной ей для удобства, была личной Запоминающей Агррахт. Она служила еще матери Агррахт и особенно хорошо умела запоминать имена. Чо оказалась чрезвычайно полезной, так как могла запоминать и повторять слова и фразы, используемые пленными людьми. Некоторых из них убедили сотрудничать, показав им процесс вивисекции товарищей, и таким образом составили небольшой словарь человеческой речи. Малах было очень трудно воспринять идею существования нескольких языков, потому что они были единой расой с единым наречием уже многие тысячи кви'ур . Но если Запоминающая слышала новое слово и его перевод, то уже никогда его не забывала.
И тем не менее, несмотря на то что словарь Чо уже насчитывал несколько тысяч человеческих фраз и слов, использовать эти знания эффективно было трудно. Очень многое в людях и в том, как они мыслят, по-прежнему озадачивало Малах. Несмотря на впечатляющие возможности, продемонстрированные ими при обороне этой планеты, было абсолютно ясно, что люди уже давно находятся в эволюционном тупике. Они потеряли благословение Ша'гнаашт, данное им когда-то, и теперь заслуживали только вымирания.
Малах унаследуют богатство их миров.
Агррахт хотелось допросить тех людей, которые встречали на площадке десантный бот и все еще были живы, но она решила, что результат не будет стоить затраченных усилий. Похоже, люди не переносят даже небольшой боли; возможно, что они чувствуют боль сильнее, чем Малах, хотя никто еще не доказал эту гипотезу на практике. Так или иначе, Агррахт сомневалась, что сможет получить от них содержательные ответы, хоть что-нибудь, кроме бессмысленных стонов, особенно если учесть, что их языки пришпилены к челюсти крюками, на которых они висят.
В холл вошла Кха'лаа'шт Находящая Мясо.
— Дарующая Смерть, — обратилась она к Агррахт, — мы оборудовали в соседней комнате коммуникационный центр. Со всеми лидерами стай в поле установлена связь.
— Великолепно, — ответила Агррахт. — Сообщите всем, что взятых и сдавшихся в плен следует доставлять сюда. Освободите для этого несколько транспортов.
— Хорошая охота, Дарующая Смерть.
Пора, подумала Агррахт, начать изучать, как лучше управлять этой добычей, какие слабости людей можно использовать, что нужно сделать для того, чтобы их одомашнить…
Генерал Фальбин стоял перед большим экраном с картой планеты, изучая быстрорастущие красные пятна, разбросанные по континенту от Лох-Хейвена и Пиков Ветров до Кинкэйда. Ситуация уже была невеселой и становилась все хуже. Основные места высадки противника пришлись на север и северо-восток Симмстауна — еще одно подтверждение, подумал Фальбин, что проклятые Малах явились по пятам беженцев с Уайд Скай. Большая часть городка уже была захвачена, хотя, по последним сообщениям, беженцы, в основном пешком, реже на транспортерах, двигались в пятидесяти километрах южнее лагеря. Довольно впечатляющее представление, устроенное лейтенантом Рагнором вместе с его Боло 96876, похоже, расстроило планы Малах. Сперва казалось, что они собираются атаковать Кинкэйд, но маневры Рагнора заставили их отойти на север и объединиться. Впервые за свою карьеру генерал Фальбин был рад, что под его командованием есть Боло, и желал, чтобы их было больше.
Но его заботило и другое. Боло 96875, оставленный защищать Кинкэйд, занимал неплохую позицию, чтобы блокировать продвижение сил Малах, высадившихся в районе космодрома или города, расположенного через залив от него. Но Рагнор со своим Боло находился глубоко в тылу врага, и их пребывание там становилось все более опасным, по мере того как прибывали новые корабли захватчиков. Первоначальный план превратить Боло в полумобильные крепости рядом с космодромом развалился, когда вторжение Малах застало Боло 96876 далеко от назначенной ему позиции, в лагере беженцев.
Пора было сдавать район вокруг Симмстауна. Рагнор проделал великолепную работу, прикрывая эвакуацию беженцев, но сейчас им с Боло 96876 пришло время отступить. Если эти две невероятные машины будут охранять Кинкэйд, то, возможно, у Мюира и есть шанс.
— Связь! — приказал он. — Дайте мне защищенный канал с командиром Боло 96876.
Они были в самом эпицентре битвы, и все, что оставалось сейчас Доналу, — это вцепиться в подлокотники командирского кресла и наблюдать за тем, что происходило вокруг. Современное сражение слишком скоротечно и молниеносно, чтобы в нем мог принимать участие человек, отражая удары врага и нападая на него сам. Он видел, как Фредди вступает в бой с ходунами и флаерами противника, уничтожая их один за другим, видел, как залпы бортовых ионных батарей Боло и сотрясающие корпус разряды «Хеллбора» врезаются в ряды Малах, как удары молний.
