Эрек зачарованно смотрел на чудовище. Он знал, что погибнет, но все равно не мог оторвать взгляд от великолепного убийцы. И кому только в голову приходит вредить этим прекрасным, могучим созданиям? Дракон был просто огромный, однако двигался плавно и грациозно. С каждым смешком из его ноздрей вырывались клубы пара.
Он внезапно умолк и долго смотрел на мальчика. Один глаз у дракона был изумрудно-зеленый, а другой — темный, погасший. Удивительно, но страх куда-то пропал. Осталось только восхищение мудрым созданием, его красотой и мощью.
— Вот так сюрприз!.. — сказал дракон. — С другой стороны, ты прибыл вовремя. Твой отец был прав. А ты очень изменился.
— Мой отец? Вы меня знаете? Мы ведь не встречались.
— Нет, не встречались. Но я видел твой портрет. Ты совсем не похож. Ах да! Прости, я не представился. Акдагаз к твоим услугам. Не бойся. Я тебя не обижу. Заходи, садись.
Эрек вдохнул поглубже и робко шагнул в пещеру. Как ни странно, он чувствовал, что ему ничто не угрожает. А может, у него даже получится добыть глаз?
Мальчик сел неподалеку от дракона за ониксовый стол, украшенный резьбой.
— Как приятно принимать гостей, — вздохнул дракон, присев на задние лапы. Длинный коготь указал на запястье Эрека. — Быстрожабры? У меня они тоже есть. Очень удобная штука, правда?
Эрек глупо кивнул. Он никак не мог оторвать взгляд от великолепного существа. Дракон вдруг распахнул огромные черные крылья.
— Я уверен, что ты умеешь говорить. Не волнуйся, я понимаю все языки, точно так же, как язык драконов понятен любому.
Снова наступила тишина. Мальчик обвел пещеру восхищенным взглядом.
Дракон вздохнул.
— Похоже, мне придется загадать тебе загадку. Это одно из моих правил. Но не бойся, я помогу с ответом. Так. Ну, скажем, вот эту. Почему мир похож на испорченную картинку пазла?
На ум ничего не пришло. Наверное, потому, что Эрек нервничал. У него мысли разбегались.
— Не спеши. Мы еще к ней вернемся. Хочешь чайку с печеньем?
Он взял с полки жестяную банку. Эрек покачал головой.
— Тогда давай сыграем. Драконы это любят. Что тебе нравится? Шахматы? Джин? Покер? Манкала? Сенет?[3]
— Я в шахматах не очень, а в остальные вообще ни разу не играл.
А вдруг, чтобы получить драконий глаз, надо победить? Он же наверняка продует!
— Если я выиграю, вы дадите мне какую-нибудь награду?
— Отличная мысль! Да. Самую драгоценную из всех. Единственный приз, который можем поставить на кон мы оба. Правду. Победитель задаст любой вопрос, а проигравший должен честно ответить. По крайней мере, все, что знает.
Дракон вытащил большую аметистовую доску с мраморными квадратиками и расставил на ней алмазные и рубиновые фигуры.
— Хочешь выпить? Сладкую настойку? Виски? Еще чего-нибудь крепкого?
— Нет, спасибо.
— Ходи первым. Фигуры заколдованы. Ты можешь дать им силу своих надежд и желаний. Это наполнит их энергией, и тогда они будут сами двигаться. Если у тебя сильная воля и достойная цель, фигуры сделают мудрый выбор. Чем больше ты хочешь победить, тем лучше они играют.
Эрек подумал, что так у него, пожалуй, есть надежда. Шахматист из него неважный, зато желания и планы — просто огромные. До глаза и трона рукой подать!
Мальчик остановил взгляд на фигуре и попробовал двинуть ее вперед, словно это была деревянная рука. Ничего не вышло.
Акдагаз кашлянул. Получилось что-то среднее между раскатом грома и скрежетом гвоздей по грифельной доске. Мальчик поежился.
— Так не пойдет. Если хочешь двинуть пешку на две клетки вперед, просто возьми ее. Или закрой глаза и загадай желание: выиграть, преодолеть все трудности. Затем посмотри на фигуры и попроси, чтобы они ходили сами. Выбирай, как тебе удобней.
Эрек удивленно поглядел на дракона. Как же тот узнал, что он хочет пойти пешкой?
— Не волнуйся. Я не могу читать твои мысли. Только если ты упорно о чем-то думаешь, как сейчас.
Эрек смущенно подвинул пешку. Дракон фыркнул. Одна из его пешек сама собой выскочила вперед.
— Давно вы тут живете? — спросил мальчик.
— Уже веков пять. Моя дорогая Нилира умерла сто лет назад, поэтому я все время один. — Он вздохнул, выпустив облако горячего пара. — Как хорошо сыграть с кем-то в шахматы! В последнее время ко мне лезут одни воры. Всем нужен этот растреклятый глаз. Что ж, — хмыкнул он. — По крайней мере, из них неплохая закуска.
Эрек понял: если Акдагаз выяснит, зачем он пришел, милые посиделки могут плохо кончиться. Он посмотрел на свои фигуры и сосредоточился на победе. Он выиграет соревнование. Получит корону и скипетр. Его семье не нужно будет скрываться. И дядя Эрл больше ничего не сделает Бетани. От всех этих замыслов голова шла кругом. Он взмолился, чтобы шахматы ему помогли. Алмазный конь скакнул вперед.
Дракон усмехнулся, и его рубиновый конь сделал ответный ход. Игра продолжалась в тишине. Прыгали пешки, двигались по доске слоны. Дракон захватил одну ладью, потом другую.
Эрек сосредоточился. Мысли все время возвращались к пешке. Она хотела, чтобы он взял ее сам. Эрек протянул руку и двинул пешку по диагонали к рубиновой ладье. Пешка завибрировала. Всю игру ей постоянно была нужна помощь Эрека, хотя другие ходили сами.
— Это сицилианская защита, вариант дракона. — Акдагаз подмигнул. — Следи за своим ферзем. Что-то он у тебя ленивый.
Эрек затаил дыхание. Ферзь оказался под угрозой. Мальчик снова вспомнил о своих мечтах и пожелал защитить его. Вскоре фигура была спасена. Эрек случайно сбил красную пешку с доски. Акдагаз поставил на ее место белую.
— Но это была ваша пешка! — возразил мальчик.
— Нет. Я точно помню, там стояла твоя.
Эрек обрадовался. Пешка, которую он все время двигал сам, дошла до седьмой клетки. За ней следовала другая, но ей грозил рубиновый слон. Только не это! Эрек очень надеялся, что одна из них дойдет до восьмой клетки.
Сосредоточься! Гнев, боль, мечты и любовь хлынули неудержимым потоком. И тут, совсем неожиданно, его ферзь выскочил откуда-то и взял красного слона. Дракон забрал другую пешку, а мальчик вывел свою на восьмую клетку. Она стала ферзем. Он внимательно посмотрел на доску.
— Мат.
— Никогда не видел, чтобы эта пешка мат поставила. — Акдагаз побарабанил когтями по животу и подался назад.
Эреку стало не по себе: как бы дракон не разозлился и не сжег его.
— Ты выиграл. Спрашивай что хочешь.
