Огненный Рефферд преодолел расстояние, остановился рядом с Ингором, по-прежнему молчавшим — только край рта приподнялся в едва заметной усмешке. Нель неторопливо вынул кинжал, подержал его несколько мгновений за рукоятку перед собой, а потом отпустил. Клинок почти полностью пошёл в утоптанную землю.
— Завтра на рассвете, на окраине города, у дороги к перевалу, — ровным голосом произнёс Нель и не дожидаясь ответа, резко развернулся, поспешив вернуться к отряду. — Пойдём, — отрывисто добавил он и крепко взял Трин за руку.
Пока они не скрылись за поворотом дома, Триинэ остро, всей спиной чувствовала взгляд Ингора, и раздражение внутри вот-вот грозило переплавиться в злость. Нель легонько погладил её похолодевшую ладонь, и от этого простого жеста Снежинке сразу стало спокойнее, волна холода схлынула, и Трин с благодарной улыбкой посмотрела на любимого.
— Это он был, да? — на всякий случай уточнил Альши спокойно.
— Да, — скупо обронил Сол.
— Ты знаешь его слабые стороны? Сражался с ним когда-нибудь? Видел, как он сражается? — Ластон посмотрел на Неля.
— Нет, — так же немногословно ответил Огненный Рефферд и добавил. — Но живым он от меня не уйдёт.
Все понимали, это не просто угроза.
— Магией точно пользоваться не будет, как и я, смысла нет, — будничным тоном продолжил Нель. — Только мечи.
Альши чуть наклонил голову. Оба хорошие воины, опытные, но у Керстена есть, за что сражаться, есть, что терять, и поэтому Ластон не сомневался, кто выйдет победителем.
…Поздним вечером Сол в одиночестве стоял у окна в пустой общей зале гостиницы. Хозяева давно ушли спать, в помещении царила тишина, но Проводник не торопился подниматься в их комнату — Нелю и Трин сейчас важнее побыть вдвоём, без него. Губы Сола тронула задумчивая улыбка, а в глазах поселилась нежность. Как же хорошо, что их Снежинка сумела простить и оставить прошлое в прошлом. Остался последний, самый важный шаг. Сорел длинно вздохнул, засунув руки в карманы. Скорее бы уж утро, и проблема Ингора наконец решится. Углубившись в размышления, Танберт не расслышал тихих шагов, и когда изящные руки обвились вокруг его пояса, чуть не вздрогнул от неожиданности.
— Идём к нам, — тихо шепнула Триинэ, прижавшись к его спине. — Нечего тут мёрзнуть одному.
Сол улыбнулся шире, положил ладонь на длинные пальцы и развернулся.
— Как скажешь, любимая, — так же тихо ответил он и легко подхватил Трин на руки, зашагав к лестнице.
Она, обвив шею Проводника, прислонилась к его виску, прикрыв глаза.
— Не надо думать, будто я кого-то из вас люблю сильнее, — снова раздался шёпот девушки около уха Сола.
— Хорошо, не буду, — послушно согласился Танберт, повернув голову, и нашёл тёплые, мягкие губы Трин.
Засыпая несколько часов спустя, бережно сжимая в объятиях уютно сопевшую Снежинку, Сол поймал взгляд лежавшего рядом Неля, перебиравшего длинные светлые пряди, и одними губами произнёс:
— Удачи завтра.
Огненный прикрыл глаза и едва заметно кивнул. Через несколько минут все крепко спали, и тишину комнаты нарушало только ровное, размеренное дыхание.
Едва первые лучи солнца проникли в окно, пощекотав лица спящих, Нель сразу открыл глаза. Он бы хотел уйти тихо, никого не разбудив, но не получилось: едва Огненный пошевелился, Трин тут же проснулась. Зевнула, потянулась, конечно же, и Сола разбудив.
— Пора, да? — негромко, спокойно спросила Снежинка, встретившись с Нелиамом взглядом.
К некоторому удивлению друзей, Альши и Лайне тоже сидели внизу, собранные и готовые к путешествию.
— А зачем время терять? — невозмутимо пояснил Ластон, заметив поднятые брови и вопросительные выражения лиц. — Как Нель закончит, так сразу и поедем. Быстрее вернёмся. Вряд ли Покровители надолго задержат, — на губах бывшего наёмника мелькнула усмешка.
Заспанная хозяйка подала им ранний завтрак, и вскоре отряд покинул гостиницу, направившись к назначенному месту встречи.
— А точно придёт? — нахмурившись, спросила Трин и прикусила губу. — Вдруг решит… по-своему? — она окинула настороженным взглядом улицу.
— Ну что ты, Ортол не пропустит шанс собственноручно попытаться убить меня, — жёстко усмехнулся Нель, глядя прямо перед собой, и Трин невольно поёжилась. — Придёт, не переживай.
Ингор их ждал чуть в стороне от дороги, на опушке небольшой лесной рощи недалеко от последних домов Рахота. Без рубашки, в одних штанах, несмотря на бодрящий утренний воздух, он спокойно смотрел на приближающийся отряд, опираясь на клеймор. Языки татуировки прихотливо извивались по обнажённому торсу, и по цвету отличались от Нелевых — тёмно-бордовые, будто запекшая кровь. Трин невольно передёрнулась от пришедшего в голову сравнения. Никто не разговаривал. Друзья остановились, спешились, Нель неторопливо снял куртку, вязаную безрукавку, потом рубашку. Достал из ножен меч, пару раз взмахнул, разминаясь. Вечером Сол и Альши устроили ему тренировку, в которой Снежинка не участвовала: мужчины не делали скидки Огненному Рефферду, поскольку драться предстояло с серьёзным противником. Перед тем, как отойти к Ингору, Нель обхватил лицо Трин ладонями, несколько секунд вглядывался в серебристые глаза девушки, на дне которых едва угадывалось беспокойство, и крепко поцеловал. Потом подхватил протянутый Солом клинок и спокойным, размеренным шагом направился к Ингору.
По сравнению с массивным Лэйром более изящный, поджарый Керстен выглядел не очень впечатляюще. Но Трин видела любимого в поединке, пусть и тренировочном, и не раз, и не сомневалась, на чьей стороне будет победа. Девушка прислонилась к широкой, надёжной груди Сола, чуть прищурила глаза и приготовилась наблюдать. Проводник обнял, прижался щекой к её виску, и тёплое дыхание любимого согревало не хуже чувств к нему. Ингор и Нель ни слова не сказали друг другу, только обменялись внимательными взглядами и разошлись, сжимая в руках клинки и настороженно наблюдая за друг за другом. Несколько томительных минут противники мягко переступали по кругу, присматриваясь, оценивая, выжидая, а потом всё же первый не выдержал Ингор. Быстрый, резкий взмах, стремительный выпад — и Нель плавным, текучим движением ушёл в сторону, подставив клинок под меч Лэйра. В чистом утреннем воздухе раздался звон, и противники разошлись.
Ещё тягучие мгновения напряжённого ожидания, и схватка началась по-настоящему. Скупые, отточенные движения, прищуренные глаза, мышцы, перекатывавшиеся под кожей, сверкающие серебристыми вспышками клинки — Трин вцепилась в руку Сола, нерно кусая губы и не отводя взгляда, вздрагивая каждый раз, как сталкивалось оружие. Задерживала дыхание, когда острый кончик меча Ингора свистел в опасной близости от Неля, но Огненный Лэйр не мог достать более подвижного противника, и пока поединок шёл на равных. Снежинке казалось, время застыло, оно не движется, хотя солнце уже поднялось над деревьями, и воздух ощутимо нагрелся. На коже мужчин появились первые бисеринки пота, грудь стала подниматься чаще, и теперь вопрос стоял, кто первый ошибётся. Трин очень хотела, чтобы это был Ингор, конечно…
