– Мальчик быстро учится. Наверняка понял, что победителей не судят, а от побежденных в этом месте мало что остается… Если так и дальше пойдет, к концу паломничества он поводок-то перегрызет! Могу поспорить, малыш уже догадался, что ему подсунули фальшивку. Не возражай, Лин, в противном случае он без позволения Ее Высочества шагу не ступил бы.
Девушка вовсе не собиралась противоречить, наоборот, стремилась подтвердить догадки Зелины, но, услышав последнюю фразу, передумала. Зачем давать новую пищу для сплетен? А ведь рыжая права, в последнее время метаморф сильно изменился. Если честно, Лин это вполне устраивало, просто было слегка обидно, что одно только слово «принцесса» вызывает такое почтение.
Очень скоро вернулся Кари с перекинутой через плечо «добычей». Осторожно поставил свое сокровище на землю, отошел.
– Я не шпийо-йо-йо-йо-йон! – тоненько заверещало оно, мотая белобрысой головой на тонкой шее.
– Говори спокойно, ребенок, и тогда я, возможно, не буду тебя кушать, – ощерилась богиня.
– И-и-и-и-и-и-и-яй!
Марк поморщился, как от зубной боли.
– Проклятье, очередное творение Снежи свалилось на нашу голову. Давайте прибьем из милосердия, а? Готов взять эту нелегкую миссию на себя.
После такого предложения худой, как щепка, подросток, в мгновение ока стал лучиться непробиваемым спокойствием.
– Я за вами не шел! – уверенно объявил он.
– Не спорю, – хмыкнул метаморф, – это мы шли перед тобой. Ты откуда здесь взялся?
Паренек замялся.
– Папаша его сюда сунул, – неожиданно для самой себя вмешалась Лин, – чтоб избавиться от проблемы без лишних вопросов и объяснений со жрицей Храма Войны. Это ж Грайтов бастард, которого король к Мечу Ненависти водил и на Трон Власти сажал. Везучий малец, прямо как я… и родственники у него милые…
– Вполне вероятно, что сейчас его везение закончится, – мрачно заметила Зелина. – Где принц?!! – внезапно рявкнула она, да так, что бедный мальчишка аж присел.
Зато он начал говорить, очень быстро и путано, однако по сути:
– Я не видел их. Мне сказали – ты принц, иди. Я не знал, где спрятаться. Король… он говорит, я должен доказать… А здесь не было никого. Потом чудище… розовое… долго стояло и растаяло. Вас увидел, хотел посмотреть, куда выходить будете. Меня зовут Вим…
– Понятно, – разочарованно буркнул гвардеец. – И где же теперь искать твоего братца? – задал он вопрос, не требующий ответа.
Но неожиданно получил отклик:
– Метров триста к югу отсюда. То есть шестьсот чешов… Недалеко, в общем! Стоят у ручья, решают, идти ли в темноте или разбивать лагерь. Черт, закат! – птица, придуманная Лин и вмиг нашедшая Геданиота с высоты своего полета, а затем спланировавшая вниз и подслушавшая совещание принца с хранителями, испуганно вспорхнула.
Сумасшедшее солнце уже коснулось горизонта.
– Я задержу!.. – унеслась вдаль богиня.
– Бежим! – команда Кари подхлестнула, как кнутом.
И они побежали, не оглядываясь на запад, но чувствуя, как сыплются последние песчинки часов их жизни. Трусливый юнец оказался на удивление проворным и умудрился обогнать Марка. Метаморф держался рядом с Лин, готовый в любой момент подхватить, не дать упасть… И этот миг наступил очень скоро. Под ноги выскочил (в буквальном смысле, перебирая ножками-присосками) толстенный корень, парой щупалец оторвал приличный кусок от ее штанины. Девушка не успела даже испугаться, когда земля резко наклонилась, но не ударила, а закачалась в метре от лица – Кари на ходу подхватил ее одной рукой и теперь тащил, как сверток с базара, вмиг оставив позади и гвардейца, и подростка.
У ручья их ждало дивное зрелище – три мужские фигуры, застывшие в тот миг, когда они увидели Зелину. Три напряженные физиономии, знающие, что бесплатный сыр бывает только в мышеловках, а особо красивый… то есть вкусный сыр – в самых изощренных ловушках. На Снежу и ее сестер эта группа точно бы не купилась…
Подтянулся Марк, волоча за собой Вима – у парнишки подкосились ноги в нескольких шагах от ручья.
Солнце издевательски прятало за горизонтом последний луч. Окружение менялось прямо на глазах – теряло цвета, белело и размывалось, с востока надвигался густой туман… Интересно, почему Геданиот и его хранители так испугались? Принц ведь раньше встречался с богиней и, похоже, знал, кто она. А что, если…
– Размораживаю! – предупредила Зелина. – Возьмитесь за руки! Хватай жениха, рьяска, и уматываем из этого кошмарного места.
– Стой! Это не они! – вряд ли девушка смогла бы объяснить свою уверенность. – Это западня!
Солнце исчезло и вместе с ним пропали все цвета этого мира. Белая земля, белые деревья, белая трава, белый туман, тянущий щупальца к паломникам… И две белые фигуры на месте хранителей принца. А вот Геданиот был настоящим!
Сестры Снежи, вернувшись к своему истинному облику, потянулись к принцу. Тот неожиданно кувыркнулся вперед, заставив беловолосых вцепится друг в дружку, и оказался рядом с Лин. Ошалело сжал ее в объятиях, приник губами к губам… И улетел в сторону, как куль с соломой, сбив с ног своего отца.
Толпа, успевшая изрядно заскучать у Стены Откровений, встретила вернувшихся громким ревом. На отсутствие хранителей Геданиота мало кто обратил внимание…
* * *
Метаморф злился. Он был обижен на весь белый свет (и все прочие миры включительно), что не мешало ему исполнять прямые обязанности хранителя, то есть сидеть рядом с Лин и чутко прислушиваться к окружающей среде. Именно прислушиваться, поскольку глаза его с самого возвращения из-за Стены Откровений упорно не желали отрываться от земли. Девушка поначалу пыталась растормошить парня, потом бросила это неблагодарное занятие – не маленький уже, захочет – сам скажет. Может быть.
Она расположилась рядом с большим грязно-желтым валуном, одну сторону которого омывали воды Светлы. Тонкий ручеек споро бежал между камней, нигде не задерживаясь, стремясь слиться с многочисленными притоками и понести свои воды Морю Спящих. В тени округлого валуна почти не ощущались палящие лучи клонившегося к закату солнца. С того места, где сидела девушка, виднелась и долина, уставленная сказочными фигурами, любовно созданными водой, ветром и солнцем. Там, в низине, неспешно прохаживались двое: братец Геданиота и какой-то совсем седой мужчина. Вим на каждом шагу прикладывал руки к сердцу, охал и ахал, разговаривал сам с собой, то и дело обращался к своему собеседнику. Его спутник шел целенаправленно, внимательно осматривался, будто что-то искал. Вот он неожиданно резво для своего возраста подскочил к чему-то, заинтересовавшему его, но тут же огорченно покачал головой – нет, не то…
Лин так заинтересовалась его поисками, что даже отложила в сторону книгу, с боем вынесенную из здешнего монастыря. Увесистый том назывался «Сказания земель Срединных, ныне Храмовыми именуемых» и являлся сборником преданий, распространенных в этих местах задолго до того, как построили Его Храм. Половина фолианта была написана на древнем языке эльфов (вернее, тщательно скопирована со старых эльфийских книг), а вторая представляла собой не очень умелый перевод первой части. К каждой истории прилагались иллюстрации, созданные кем-то, обладавшим изрядной фантазией, однако на некоторых рисунках девушка все же узнавала места, в которых побывала.
