Затем Маргарет заиграла веселую мелодию «Мне надо следовать за лонгхорнами». Толпа смеялась и хлопала в ладоши, отбивая ритм и подхватывая припев. Под приветственные крики слушателей Сэм Хьюстон помог жене встать и крикнул:
— Теперь давайте снова потанцуем, ребята!
К Эмили подошел Аарон Райс и склонился в поклоне.
— Окажите мне честь, миссис Эшленд! — шелковым голосом попросил он.
Эмили огляделась в поисках мужа и увидела его рядом с одним из жителей города. Эдгар шутил и размахивал кувшином с виски.
Она снова перевела взгляд на Аарона. Почему бы и нет! Ведь уже отказывала ему за этот вечер трижды. Кроме того, муж продемонстрировал, что его мнение о ней не может быть хуже. Эмили улыбнулась и взяла руку Аарона Райса.
Они закружились под музыку. Но во время последних аккордов Аарон, к изумлению Эмили, потащил ее между столами в лес.
— Что вы делаете? — шипела она, пытаясь вырваться. Но пальцы Аарона сжимали ее запястье железной хваткой.
— Не надо пугаться, леди. Я просто хочу с вами поговорить. — И внезапно отпустил ее. — На тот случай, если вы не заметили, леди: ваш муж смотрел на нас убийственным взглядом, пока мы плясали.
— Заметила, — сухо ответила Эмили. — И несомненно, в любой момент бросится нас искать.
Аарон ухмыльнулся.
— Не волнуйтесь. Я выбрал момент, когда Эдгар отвернулся, чтобы благополучно умыкнуть вас.
Эмили невольно рассмеялась, признав, что иногда ее муж ведет себя как огромный, разъяренный кабан. Аарон вынул флягу из нагрудного кармана и сделал большой глоток.
Эмили нервно откашлялась.
— Вы отвезли портрет сестры родителям? Аарон непонимающе смотрел на нее.
— Портрет вашей сестры — вы его отвезли домой? — повторила она, сжимая руки.
Снова тот же странный, бессмысленный взгляд.
— Ах, Ливви! Портрет Ливви, — через секунду произнес он. — Знаете, вы ужасно похожи на Ливви, дорогая.
— Ваши родители обрадовались? — спросила Эмили, повысив голос.
Аарон не отвечал, глядя на нее со странным, фанатичным блеском в глазах. В какой-то момент ей показалось, что он безумен. Внезапно Аарон рассмеялся, взгляд его прояснился.
— Ну не надо удирать, словно испуганный кролик. Вы просто напомнили мне о… неприятных вещах. Останьтесь, прошу вас, миссис Эшленд. Как я уже говорил, мне надо кое-что с вами обсудить.
— Хорошо, но прошу вас быть кратким. Он кивнул и с тоской выдохнул:
— Господи, какая ты хорошенькая девочка!
— Сэр, вы забываетесь, какое отношение имеет моя внешность…
— Самое прямое, милочка, Эшленд плохо с тобой обращается, правда?
— Это вас вовсе не касается, сэр! — отрезала Эмили, собираясь уйти.
Но Аарон снова схватил ее за руку.
— Твой муж плохо с тобой обращается, да? — повторил он напряженным голосом.
— Отпустите мою руку! — с негодованием воскликнула Эмили, пытаясь освободиться, в ее груди росла паника.
— Держу пари, он тебя бьет — или даже хуже! Дай-ка я посмотрю, нет ли у тебя шрамов, дорогая. — И притянул Эмили к себе.
Она уперлась руками в его грудь, ее лицо выражало ужас.
— Вы пьяны, вы сошли с ума! Аарон злобно рассмеялся:
— Сошел с ума от любви к вам, леди! Пошлите этого ублюдка Эшленда к черту и уедем со мной, немедленно! Я буду с вами обращаться хорошо, обещаю.
Эмили охватила паника, но она продолжала изо всех сил сопротивляться.
— Поближе, леди, и раздвинь ножки для настоящего мужчины! — Он коснулся ее живота и внезапно застыл. — Что это — его отродье? Не важно. Мы отправим маленького ублюдка назад к Эшленду.
Эмили закричала, зовя на помощь, но Аарон зажал ей рот своими губами. От него противно пахло виски, и ее затошнило. В какой-то момент она чуть не потеряла сознание, руки ее безвольно опустились. Эмили услышала довольный смех Аарона, принявшего ее слабость за ответную реакцию, и почувствовала на груди его потную руку.
Вдруг Аарон отлетел в кусты.
— Хватит, клянусь Богом! — взревел Эдгар.
Эмили закричала бы, если бы так не ослабела. Даже в слабом свете луны она видела, как муж побелел от гнева.
— Прикройся!
Эмили в ужасе опустила взгляд на свою полуобнаженную грудь и судорожно поправила корсаж. Краем глаза она заметила, что Аарон с трудом выкарабкался, и услышала крик мужа:
— Готовься к смерти, Райс!
Эмили истошно закричала, увидев, как Аарон Райс выхватил кинжал из ножен, спрятанных под сюртуком.
Эдгар, словно не слыша предупреждающего вопля жены, трезво и спокойно смотрел на кинжал.
— Неужели ты такой трус, Райс, что не доверяешь своим кулакам? — холодно спросил он.
— Долгие годы я ждал этого случая, Эшленд. Теперь я воткну этот нож в тебя за то, что ты убил Ливви!
Лицо Эдгара потемнело.
— Проклятый ублюдок! — крикнул он и бросился на Аарона.
— Нет, Эдгар! Он тебя убьет! Нет! — взвизгнула Эмили.
ho было уже поздно. Эдгар попытался вырвать кинжал, и Эмили зарыдала, увидев кровь, брызнувшую из его запястья. Но если Эдгар и ощутил боль, то не показал этого. Его окровавленные пальцы крепко сжали руку Аарона. Резкое движение, и поверженный Аарон закричал от боли. Его же кинжал проткнул ему плечо и пригвоздил к земле.
— Что здесь, черт побери, происходит? — Подбежали Хьюстон и еще несколько мужчин.
— Ну, Эшленд?
Глядя на Сэма Хьюстона, Эдгар покачнулся.
— Райс… моя жена, — произнес он, сжимая свое запястье. Хьюстон перевел взгляд с Эдгара на залитое слезами лицо Эмили. Потом опустился на колени рядом с извивающимся, стонущим Аароном.
— Держись, парень. Будет дьявольски больно.
Хьюстон выдернул кинжал из его плеча. Кровь струей хлынула из раны, и Аарон, испустив дикий вопль, потерял сознание.
Хьюстон с отвращением встал и протянул испачканный кровью кинжал Эдгару:
— Твой?
— Его, — хрипло ответил Эдгар. Хьюстон швырнул кинжал в кусты.
— Значит, дело ясное, — прокомментировал он сухо. — Генри, лучше послать кого-нибудь за врачом, а потом отвезти Аарона домой. Ну же, Дэвид, держи своего дядю, он сейчас лишится чувств.
Дэвид подхватил побледневшего Эдгара, из руки которого стекала на землю непрерывной струйкой кровь.
Подбежали Маргарет и Мария. Быстро поняв, что произошло, миссис Хьюстон оторвала несколько полосок материи от своей нижней юбки, подала их Марии, кивнула в сторону Эдгара, а сама перевязала плечо Аарону.
