Жара и ослепляющий свет — это было хуже всего. Имелись и другие отличия, и Тегамор, чувствительная к магическому фону, мучилась из-за них. Здесь в воздухе была растворена немного другая магия. Другая на вкус, если можно так выразиться. Впрочем, ощутить это в полной мере дано лишь такой тонкой натуре, как Тегамор. Существа с более грубым душевным устроением, вроде Эгертона, подобных ощущений наверняка не испытывают.
Эгертон! Она усмехнулась, подумав о тоаданце. Давно уже Тегамор не слышала его голоса, не видела мир его глазами и не впускала его, хотя бы и против воли, в свою жизнь. Внезапно она поняла, что соскучилась. Странно. До сих пор она была уверена в том, что жаждет избавиться от его назойливого присутствия.
Впрочем, времени на анализ ее сложных чувств к Эгертону у Тегамор не оставалось. Если верно все то, о чем она слышала в последние дни, то скоро начнется грандиознейшая битва — и как раз в тех краях, куда направилась магиня.
Она безжалостно подгоняла и лошадь, и рабов. В конце концов, почему она должна жалеть их, если не жалеет саму себя? Они обязаны разделить участь со своей госпожой!
…Чумной тотем Тегамор увидела издалека. Возле темной бесформенной массы камней высилось богомерзкое рукотворное чудище. Какой извращенной ум изобрел эти формы? Тегамор поневоле восхитилась зрелищем. Поистине, ничего более отвратительного ей не встречалось! А у магини из ордена Ковен было немало возможностей повидать мерзости. И все же чумной тотем превосходил все.
Она спешилась и осторожно приблизилась к груде камней, перекрученных веток, связок травы и комьев липкой грязи. У всего этого могли быть только одно наименование и только одна цель — богохульство.
— Ах, как прелестно! — воскликнула Тегамор.
Она присела на корточки, рассматривая тотем. Ей определенно нравилась эта вещь, хотя было в тотеме и нечто абсолютно чуждое магине. «Другой источник силы, — поняла она. — Силы, несомненно, темной, густой, правильной силы… но незнакомой». Так гурман, глотнув вина, вдруг понимает, что оно с чужого виноградника. Так вампир, испробовав крови, угадывает, что его партнер в смертельном танце ел чеснок или выпил до встречи с судьбой слишком много дрянного алкоголя.
Кровь прекрасна, но привкус все портит…
Несколько минут Тегамор раздумывала. По заведенной очень давно привычке она тщательно анализировала все свои ощущения. Маг никогда не должен действовать вслепую, а чувства, которые он испытывают, — самый надежный проводник. Так учил Тегамор ее наставник.
Что же она чувствует?
Желание, вдруг осознала Тегамор. Ей нестерпимо хотелось прикоснуться к тотему. В конце концов, ее намерением было завладеть образцом из областей, захваченных туманом, и вживить этот образец в карту.
Она взяла двумя пальцами небольшой камень и сжала его в кулаке. Затем выпрямилась и быстрым шагом направилась к своей лошади.
Носильщики побежали следом.
Предстоящая битва, очевидно, стянула на себя всех наемников, праздношатающихся убийц, бродяг и прочих жителей большой дороги. На протяжении всего пути Тегамор ни разу не встретились мало-мальски приличные разбойники, которых можно было бы развоплотить или даже подчинить. Тоска — никаких развлечений. И Эгертон недосягаем, не с кем даже словечком перемолвиться.
Она двигалась обратно к Соултраду. Путь назад был гораздо опаснее, поскольку скоро уже ей предстояло встретиться с армией Шаггона. А армия, независимо от того, какие у нее цели, близкие тебе или бесконечно от тебя далекие, всегда представляет некоторую угрозу для одинокой путницы. У Тегамор, как она сильно подозревала, не будет времени объяснить голодным и разъяренным вампирам и трупоедам, что она, Тегамор, не пища, а верный союзник. Магических сил отбиться от сотни таких воинов у нее попросту не хватит. Она в состоянии уложить десять, ну пятнадцать вампиров. Если же их окажется сорок, то тридцати пяти из них гарантирован обед.
Ах, как это будет неприятно! Следует соблюдать крайнюю осторожность.
Она вынула из дорожного мешка свою драгоценную карту и приложила камень к пергаменту. Вот здесь он будет лежать, символизируя собой связь хозяйки карты и болот Ракштольна. Через этот камень Тегамор сможет повелевать силой, которую суеверные люди именуют почему-то Карой богов. Забавно!..
Ей вдруг показалось, что в глубине камня клубится что-то белое. Наклонившись над образцом, Тегамор внимательно всмотрелась в него. Да, она не ошиблась: маленькая мутно-белая спираль медленно закручивалась прямо внутри камня. Могильным холодом повеяло оттуда. Тегамор отпрянула.
Странно, ведь раньше этой спирали там не было! Тегамор могла бы в этом поклясться. Она потрогала камень пальцем и увидела, как палец проваливается внутрь, так, словно твердый доселе камушек внезапно превратился в комок бесплотного тумана.
А вот это уже совсем нехорошо! Тегамор быстро отдернула руку. Теперь она поняла, почему «бегуны» не сумели доставить ей камни из Ракштольна. Очевидно, часть ее посланцев превращалась в туман, а остальные спешили избавиться от опасной ноши и выдумывали небылицы одну другой краше: напали тролли и все камни отобрали и съели; камни превратились в жаб и ускакали; пришлось бросаться этими камнями в войско врагов, поскольку под рукой не оказалось никакого другого оружия…
Тегамор ни мгновения не верила всей этой нелепой лжи, но поделать ничего не могла и только скрежетала зубами от ярости.
Да, теперь, когда она все увидела собственными глазами, многое стало яснее.
Несколько раз Тегамор казалось, что она теряет связь с реальностью. В глазах у нее все мутнело, она начинала видеть как будто сквозь туман, но потом все опять прояснялось. Она считала, что все это — из-за шарфа, которым она завязывала лицо, и из-за непривычно яркого света. Но затем она взглянула на свою руку и увидела посреди ладони все ту же спираль: белые бесплотные нитки вращались, словно их закручивала какая-то неведомая сила.
Тегамор дунула на свою ладонь, и нитки разлетелись в стороны. Вновь открылась бледная кожа магини. Бледная, чистая и не затронутая никакими посторонними явлениями.
Определенно что-то здесь происходит.
Неожиданно мерный ход мыслей магини был нарушен. Она увидела на земле некий предмет, который мгновенно и полностью завладел ее воображением.
Это была желтая ткань, на вид очень прочная и, что еще интереснее, по форме повторяющая человеческое тело. Как если бы с какого-нибудь человека очень аккуратно и чрезвычайно умело, без единого повреждения, сняли кожу целиком.
Вот это да! Тегамор остановила лошадь и спрыгнула на землю. Ее слуги повалились рядом в траву. Они тяжело дышали — их силы были на исходе. Им следовало бы поесть, потому что магиня растратила почти все свои ресурсы на себя лично и с некоторых пор перестала кормить охранников.
Разумеется, она отдавала себе отчет в том, что ослабевший охранник ни на что не годится. Но, рассуждала Тегамор, с другой стороны, если с голоду умру я, им вообще некого будет охранять и их никчемное бытие вообще лишится какого бы то ни было смысла.
