Ада смотрела на запертые двери. За стенами комнаты, где она стояла, в ожидании ревела толпа. Потом раздались оглушительные аплодисменты. Трое мужчин уже вышли через эти двери. Трое мужчин не вернулись. Каждый раз, когда один из них падал, арена взрывалась тем же самым ликующим ревом.
Ее запястья сковывали наручники, цепи тяжело свисали до колен. В правой руке она держала короткий меч. Именно его она выбрала среди оружия, доступного приговоренным. Ада не была официально приговорена, в отличие от тех людей, которых повесили за преступления. Она просто стояла на острие, чтобы обеспечить кровожадной толпе щедрую порцию зрелища, и все это во имя правосудия.
Но не было никакого правосудия.
Она выдохнула и закрыла глаза. Если она собирается пережить следующий час, ей нужно держать себя в руках.
Подошел бейлиф в сопровождении двух стражников в шлемах и доспехах. Он не размахивал топором и не затягивал веревки, но именно он откроет двери и отправит ее на бой.
– Ада из Кейворта, – объявил бейлиф. – За свои преступления, а именно долги и нарушение контрактов, заключенных с гражданами Толедо королевства Кастилии, тебе приказано предстать перед судом через поединок. Победи своего противникам и ты будешь освобождена. Ты признаешь эти обвинения?
– Я признаю продажность судьи.
Она ничего не могла с собой поделать. Правда была слишком ужасна. Она чувствовала абсурдную необходимость сообщить это своему тюремщику, как будто ее рассказ может открыть разум, давно глухой к мольбам осужденных.
Но бейлиф только заморгал.
– Если ты невиновна, то суд это докажет.
Ада сжала рукоять тупого меча. Хотя металл был относительно легким, ее рука уже болела. Ожидание.
– Вы действительно верите в это? – спросила она, глядя ему прямо в глаза.
Бейлиф обвел взглядом камеру.
– Тебе кто-нибудь поможет?
– Нет.
Он снова моргнул, но на этот раз его брови мрачно сошлись на переносице, похоже, это его тоже удивило.
– Никто не поможет?
– Мне не позволили, – сказала она. – Судья прогнал моего мужа, который хотел занять мое место. Думаете, я пришла сюда по собственному желанию или из чистого упрямства?
– Но ты же женщина.
– Да. – Ада улыбнулась, немного опечаленная смущением этого человека. – Ты посылаешь женщину на поле боя. Надеюсь, ты сможешь спать сегодня ночью.
Мимолетное сомнение, промелькнувшее на его лице, исчезло. Он кивнул стражнику, и тот снял наручники. Бейлиф повернулся и открыл двери.
Ее время пришло.
Каждая крупинка еды, которую она заставила себя съесть сегодня утром, выплеснулась на мрачный почерневший пол камеры. Почти опустившись на колени, она боролась с бесконечными волнами, которые отбирали у нее мужество. Но она так и не выпустила из рук меч. Теперь он стал частью ее.
Подняв глаза на широко распахнутые двери, она увидела, что бейлиф безразлично повернулся спиной. Ее судьба уже была решена. Ада черпала силы из своего негодования. Она еще не сдалась. И тюремщику не следует поворачиваться спиной к узнику, особенно когда у того в руках меч.
Когда-то она хотела убить Хамида аль-Баланси. Убить ради опиума – этот план казался, если смотреть в прошлое, слишком ужасным и гадким, чтобы даже думать о нем. Могла ли она убить невинного Пако, спасая свою жизнь?
Ход ее размышлений прервал бейлиф, опустившийся на колени рядом с ней. Он схватил ее за плечи и рывком поднял, прошептав на ухо:
– Ходят слухи, что он слепой на один глаз. Я не знаю, на который и даже правда ли это.
Впитывая эти слова, Ада оставила мысль лишить бейлифа жизни. Он предложил ей всю помощь, какую мог. Теперь дело за ней.
К счастью, она кое-что знала о слепых соперниках.
Габриэль размышлял, возможно ли сойти с ума, будучи свидетелем невообразимого. Когда Ада вышла на ослепительное весеннее солнце, он прижал ладонь ко лбу. Казалось, его мозг вот-вот взорвется. Жизнь, которую он так хотел разделить с Адой, стояла на грани уничтожения, а он скорее умрет, чем позволит этому случиться.
Со всех сторон арену окружала толпа. Де Сильва, молчаливый и высокий, стоял рядом с ним, его глаза обратились к Аде. Впрочем, как и глаза остальных людей, находящихся на этом высоком помосте. В уголках его губ появилась едва заметная улыбка. Он щелкнул пальцами.
Четыре руки, как тиски, сжали плечи Габриэля. Стража семьи де Сильва крепко держала его. Фальшивый пастух, один из приспешников де Сильвы, ухмыльнулся – его изуродованный глаз казался паразитом на его лице. Габриэля связали веревками по рукам и ногам. Он боролся, вырываясь из пут. Пальцы отца сжали его голову и повернули в нужную сторону. Габриэль не мог отвернуться.
– Ты смотришь, Габриэль? Это будет замечательное зрелище.
Толпа приветствовала выход противника Ады. Окровавленный после трех предыдущих побед, он был облачен в покрытые вмятинами доспехи и шлем с глухим забралом. Его изогнутый меч был явно арабского происхождения – возможно, привезенный из Святой земли.
И Ада должна была защищаться от такого человека?
Воин заметил ее у открытых дверей и пошел вперед, чтобы начать их поединок. Она ждала, ее подвижный маленький меч легко балансировал в обеих руках, ноги твердо упирались в землю.
Габриэль хотел крикнуть ей: «Беги!» – но молчал, дожидаясь, пока люди, пригвождавшие его к деревянному помосту, ослабят хватку, совсем чуть-чуть. И вот их внимание переключилось на арену. Габриэль сильно ударил плечом ближайшего стражника, опрокинув его. Затем вонзил локоть в грудь упавшего и отскочил от еще двух стражников, бросившихся на него.
Не вставая, он ударил обеими ногами человека, бросившегося на него с мечом. Меч отлетел далеко в толпу. Габриэль перекатился и пнул его в живот, тот ударился о перила помоста. Дерево затрещало.
И снова над ним был занесен меч, но Габриэль увернулся. Раздался лязг железа, а потом снова треск раскалываемого дерева. От удара стражник перелетел через барьер и рухнул на кровожадную толпу.
Ада выживет. Должна выжить. Все, что он мог, – это бороться в надежде, что ей хватит сил дождаться его помощи.
Габриэль быстро развернулся и тут же угодил в кулак отца. Его нос взорвался от боли. Голова отлетела назад, кровь хлынула в горло.
Инстинкт возобладал. Быстрее, чем он считал возможным, Габриэль оправился от удара и увернулся от меча де Сильвы.
– Габриэль!
Бланка?
Она пробивалась к нему вместе с Фернаном. Вооруженные, они распугивали зевак беспорядочными выпадами своего оружия.
– Мне бы хотелось закончить то, что я начала там, в купальне, – сказала она о поверженном пастухе. – Но твой способ, Габриэль, тоже сойдет.
