Вот же потянуло меня заскочить перекусить. Шикарная вывеска с намекающим названием «Услада для жития», большой навес со столиками, пустующий из-за непогоды, а внутри вдруг оказалось разное зверье, статуэтки и всякий хлам. И матерый хозяин, приметив мой удивленный взгляд, устремленный на хорошо знакомую по Академии птицу, вцепился как настоящий репей.
Округлую морду гнома перекосило. Задумчиво потеребив свисающий чуб и куснув конец уса, хозяин принялся закатывать рукава свободной рубахи, обнажая перевитые буграми крутых мышц руки.
– Ай-вей, обижаэш птыц. Старый Загронто щас тэбэ, каспадин кароший, в чачлык-мачлык, усладу моих очей, врэжэ… Бери птыц и бэги, а пять ликов ложи…
Все, разговоры и обмен мнениями окончились. Теперь матерый гном пошел в открытое наступление, намекая или на покупку, или на легкий массаж незадачливого покупателя. Как же, оскорбил птицу, а значит, лавку и хозяина.
Торговля – целое ремесло. Нужно уметь задобрить, заговорить, заболтать, и, когда у покупателя глаза совсем осоловеют, втюхать еще целую кучу ерунды по бросовой цене. Оставив побежденного с носом и пустым кошельком. Правда, с целой кучей бесполезного хлама.
Торговаться я не умею, но мой уверенный вид нисколько не обескуражил гнома, который решил пойти немного другим путем. Тем, когда в дело вступают не слова и деньги, а мимолетные намеки, уверенное потрясание оружием и кривая многообещающая ухмылка. А что? Поглядев на крепкие ручищи, сразу понимаешь – лучше отдать деньги и взять птицу, чем быть битым. Пусть даже только на словах, ибо в противном случае это уже будет наглый грабеж.
Я включился в игру: сделал лицо камнем, представил хозяина лавки в виде мелкой букашки, а не матерого гнома, и свернул пальцы на правой руке в хитрую загогулину. Какую? Кто его знает… Абы выглядело похитрее. Все же ходят правдивые слухи про то, как многие боевые маги привязывают некие руны к жестам. Свернул казюльку – врезал пламенем, кукиш – молнию под хвост. Глупо так запоминать руны, но очень действенно… Для слабых магов, разумеется, сильные ни за что не променяют свои техники на подобную ерунду. Когда с поцарапанным пальцем не сможешь ничего колдовать.
Гном, правильно оценив презрительный взгляд, хитрый жест и уверенную позу, решил не связываться:
– Да ладно, господин хороший, шучу.
И куда делся шикарный говор?
– Давно пытаетесь сплавить чачлык? – хмыкнул я.
Хозяин посмурнел, даже усы обвисли:
– Прибил бы скотину, так не могу. Орет, пугает соседей, зараза, жрет в три горла, сидит и зыркает целыми днями. Купи, а?
– А мне он зачем?
Гном вздохнул:
– Сигнализация.
– Чего?
– Орет, говорю, на всю улицу. Когда чужих видит. Только у входа на насесте привык новые рожи терпеть. А если в дом пустить…
– Сколько дашь? – перешел я на деловой тон. Нет, подобный подарок мне не нужен, а для отделения пойдет. Посадим у двери на жердочке, пусть, значит, создает видимость. Чего? Придумаю. Как-нибудь потом.
Гном кинул осторожный взгляд исподлобья:
– Я продаю…
– Так я же ничего. Спрашиваю, идет ли к птице в довесок насест и пара вон тех штуковин здоровых, – указал хозяину на связку нескольких бревнышек. В хозяйстве пригодится!
– Пять ликов…
– Да ну! – усомнился.
– Серебряный за все! Только забирай сразу, – хмуро предложил гном, перестав требовать непомерную цену. Пойдет!
* * *
Пока искали извозчика и грузили покупки, согревались и перекусывали в маленькой харчевне по соседству с лавкой сувениров, я все удивлялся превратностям судьбы. После визита магистра из Академии, прибравшего к рукам найденный медальон, ничто не предвещало очередной поездки…
Послание оказалось не от Капитана, а от Старлея с просьбой заглянуть к нему, как освобожусь. А раз был запланирован визит к Скелету в его подземные тенета, я решил для начала разобраться со своими делами.
Старик-артефактор в этот раз занимался самым обычным делом в управе: шкрябал стилом по листу бумаги. Как бы там ни думали горожане, основная работа стражи заключается в сборе информации, сортировке, писанине и переписывании… Раньше моя служба все-таки была больше ногами, а сейчас я понимаю, как сильно встрял с этим повышением. Хорошо, хоть стажер появился… На досуге надо выпросить у Капитана и ей подмогу. А то увязнем со временем!
– С чем пожаловал, стал быть? – ухнул Скелет, не отрываясь от письма.
– За советом, как обычно.
– Слушаю, юноша, – усмехнулся старик.
– Вы встречали упоминание об Искре и Ключе?
Скелет, не глядя, пошарил рукой под верстаком и бухнул на стол огромную связку зазвеневших ключей.
– Как видишь, доводилось, – заскрипел.
– Христофорыч, я ж не о том, – хмыкнул я.
– Эх, юноша, в твои годы, стал быть, потребно за девками бегать, рожи недругам чистить, вслед эльфам плевать или, на худой конец, плащом гильдийцев ботинки чистить. Легенды тебе зачем?
– Интересно, – ничуть не покривил душой.
Старик вздохнул, отложил стило и поднял голову, окатив меня взглядом прозрачных глаз. Казалось бы, столько лет прожил, уйму повидал, а все так же молод в глубине души.
– Знаешь о девларах и магии хаоса?
– Конечно.
Скелет кивнул:
– Есть предание о гостях извне. Будто бы на ночном небе искорки, кои мы считаем пристанищем заблудших и погибших богов, стал быть, такие же миры, как и наш. Только до них не добраться…
Да уж, воистину великая идея. Девлары-то тут при чем?
Скелет тем временем достал памятный чайник, пару кружек и блюдо со сладостями, предложил присоединиться.
– В сказаниях предков известных рас нет девларов. Они гости. Извне.
– А…
– Артмир, древний и богатейший город на Руане. Его бросили, когда из портала миров хлынули орды демонов, коих потом нарекли девларами. А лихо спустя тысячи лет пришло в Даун-Толен, когда маг-терривит Деоран по глупости, али по скудоумию, открыл Врата Хаоса.
– Искра и Ключ?
Скелет пожевал губами:
– Без Ключа не оживить портал, а Искра – его основная часть.
– То бишь находишь Искру, потом Ключ, потом открываешь Врата и приходят девлары? – ошарашенно уточнил я.
– Нет, юноша, – хихикнул артефактор, – портал, по преданию, был только в Артмире, в Даун-Толене маг-отступник смог открыть только временный проход, а эти две вещи не более чем символ. Камень портала уничтожен еще тысячи лет назад…
А вот и нет! Не так давно я сам попал в Сантей через самый настоящий портал. Вполне себе действующий.
