Конан только сейчас осознал, что разговаривает с незнакомцем на хайборийском языке. Ни один сумасшедший туног или райд на подобное не способен. Причем незнакомец общался легко, свободно, без малейшего акцента. Подозрения северянина возросли.
Наемник приблизился к чужаку и сел рядом. Демонстративно воткнув кинжал в землю, канах, таким образом, показывал, что готов им воспользоваться в любой момент. На устах старика появилась снисходительная улыбка.
— Я изменю вопрос, — более спокойно сказал Конан. — Зачем ты пришел в этот дикий край? Нищих здесь не любят. Нравы в Киммерии суровые.
— Что верно, то верно, — согласился незнакомец. — А ответ прост: я путешествую. Хочу увидеть весь мир. Много лет мне пришлось провести вдали от людей. Тишина библиотек, пыльные книги, древние свитки. Пора на жизнь взглянуть собственными глазами.
Мужчина повернул голову и взглянул на северянина. Киммериец готов был поклясться, что в его зрачках сверкали искры лукавства. Чужак почти в точности повторил слова наемника во вчерашнем разговоре с волшебницей. Что это совпадение или умысел? Старик оказался не так-то прост.
— Теперь двинешься в Нордхейм? — уточнил Конан.
— Нет, — честно ответил незнакомец. — Там мне уже делать нечего.
— Почему? — удивился киммериец.
Отодвинувшись от костра, старик с укоризной в голосе заметил:
— Столько вопросов, и никто не вспомнил о гостеприимстве. Неужели так трудно уставшему путнику предложить ночлег и немного пищи. Ваше мясо пахнет очень вкусно. Я, к сожалению, охотиться не умею.
— Конечно, конечно, — мгновенно отреагировала девушка. — Простите нашу забывчивость. Длинный переход, усталость, постоянные происки врагов. Мы стали чересчур осторожны и подозрительны.
Селена поспешно протянула чужаку половину зажаренной тушки зайца. Он принял мясо и сразу приступил к еде. От внимания северянина не ускользнуло, что руки мужчины уже не дрожат.
В красноватом свете пламени канах сумел рассмотреть зубы незнакомца. Два ровных белоснежных ряда. С дряблым внешним обликом это никак не вязалось.
Рука потянулась к кинжалу, но наемник вовремя остановился. Не стоило показывать свою слабость… Заколоть оборотня Конан еще успеет.
Несмотря на голод, старик ел неторопливо, порой даже закрывал глаза от удовольствия, наслаждаясь вкусом. Киммериец терпеливо ждал.
Но вот чужак отбросил последнюю кость и, кивнув девушке, произнес:
— Спасибо за то, что разделили со мной свою трапезу. Делайте людям добро, и тогда они ответят вам тем же. Воздастся каждому по его заслугам.
— Глубокомысленное изречение, — съязвил северянин. — А ты случайно не последователь секты йоггитов? Я слышал, они тоже часто рассуждают о добре, а потом режут жертве горло и съедают несчастного.
— Я поклоняюсь светлоокому Митре, — спокойно возразил незнакомец. — Жизнь людей и животных без его согревающих лучей невозможна, сильнее и могущественнее бога в Хайбории нет.
— Осторожнее с подобными речами, — сказал Конан. — Эта земля принадлежит Крому и киммерийцам. Мы терпеливы, но врагов не прощаем.
— Знаю, — старик кивнул головой. — Я уже успел познакомиться с местными жителями. Удивительны бывают судьбы народов. Взлетев на вершину расцвета и развития, они потом обрушиваются в бездну дикости и забвения. Навсегда исчезают могущественные города, которые строились на века. Тленны творения рук человеческих. От государства атлантов не осталось ничего. А как величественны были их короли!
— Хватит заговаривать зубы, — оборвал чужака Конан. — Ответь лучше, почему ты передумал идти в Нордхейм?
Старик устал сидеть на корточках и опустился на мокрую траву. Удивительно, что он, вообще, так долго не менял позу. Даже у киммерийца затекли ноги. Под маской изможденного тела скрывается сильный и опасный оборотень. Наверняка, это очередная ловушка стигийцев. Главное не упустить момент для удара…
Незнакомец окинул взглядом путешественников. Северянин и аквилонец напряжены и готовы бросится в атаку, волшебница, наоборот, расслаблена и внимательно слушает каждое слово чужака.
— Вы славно потрудились, — вымолвил старик. — Победить демона удается далеко не каждому. Тем более если этой твари подчинена одна из стихий. Я решил узнать вас поближе. Сражение со злом только начинается.
У канаха от удивления открылся рот. Подобной откровенности он не ожидал. В неменьшем изумлении пребывали и его спутники. Вырвав оружие из земли, Конан гневно воскликнул:
— Я же говорил, что это соглядатай Атхемона! Надо прикончить его!
Киммериец поднялся на колено, сделал шаг и… замер. Незнакомец выставил ладонь левой руки, и тело северянина словно налилось свинцом. Всё, понимая, все видя, каннах, тем не менее, не мог пошевелиться. Перед глазами появилась знакомая голубая дымка.
Но вот колдовство закончилось. Серебряный кинжал выпал из руки, а сам Конан обессилено рухнул на землю. На лице чужака не дрогнула ни одна жилка. Подобное волшебство для него было пустяком.
— Атхемон — всего лишь жалкий недоучка, — бесстрастно произнес старик. — Он жаждет неограниченной власти, и средства для достижения цели не выбирает. Этот путь еще никого до добра не доводил. Стигийский колдун сам не знает, каких чудовищ выпустил на свободу. Кровожадность и прожорливость демонов не имеет границ. Рано или поздно твари выйдут из повиновения и убьют своего повелителя. Такое уже бывало не раз…
— Кто ты? — едва слышно выдохнул киммериец.
Погладив бороду, незнакомец восхищенно заметил:
— Упрямец. Не зря Андуран выбрал именно тебя.
— Вы знаете повелителя Кироса? — удивленно спросила Селена.
— Я много чего знаю, — проговорил чужак. — Мир — это открытая книга, надо лишь научиться ее читать. Тогда перед тобой откроется и прошлое, и настоящее, и будущее. Все предопределено заранее. Конан проигрался в Шадизаре, был вынужден наняться в армию султана Шушана и встретился лицом к лицу с чудовищами. Куда бежать? Конечно, в Кирос. А там уже несколько лун живет маленькая любознательная волшебница. Беглянка из отцовского дома, она долго скиталась по Турану и, наконец, нашла достойного учителя. Совпадение? Само собой. Но пути двух людей чудесным образом пересеклись, И заметьте, как кстати…
Старик снова засмеялся. Рассуждения о человеческих судьбах доставили ему удовольствие. Сразу чувствовалось, что незнакомец не чужд тщеславия.
— И что же с нами будет дальше? — поинтересовалась девушка.
Чуть наклонив голову, чужак снисходительно и добродушно посмотрел на Селену.
— Каждый свою книгу должен читать сам. Могу уверенно сказать, что вас ждут суровые испытания. Чем они закончатся, знают лишь боги. Книга ведь не только читается, но и пишется. Возможны любые изменения.
Опершись на палку, старик поднялся. Дождь усилился, и его волосы слиплись, обнажая морщинистую кожу. Северянин никак не мог отделаться от мысли, что это умело сработанная маска.
