Теоретическая лекция закончилась, и группа перешла из сердца «Варгаса» в его мозг — рубку управления. Она располагалась в центре крейсера на четвёртом ярусе и представляла собой круглое помещение диаметром около пятнадцати метров. Кораблю предстоял прыжок через световой барьер, а потому дежурная смена работала в усиленном составе. Два десятка офицеров, не отрываясь от мониторов компьютеров, следили за показаниями приборов. Тут же присутствовали генерал Эднарс и командир судна полковник Саунт.
— Сейчас вы увидите самое интересное — запуск главного навигационного экрана, — понизив голос, проговорил майор. — Поверьте, это производит впечатление.
Брандт не солгал. Зрелище действительно было фантастическим. Свет в зале погас, и потолок превратился в чёрное бездонное небо. Голография выглядело очень реалистично. Сотни, тысячи, миллионы звёзд горели, словно глаза хищников, поджидающих свою добычу во мраке ночи. Сделай шаг, и они сразу выпустят когти.
Будто угадав мысли людей, изображение с огромной скоростью начало двигаться вперёд. Положение звёзд в пространстве стремительно менялось. Одни быстро приближались, вторые отступали к краю горизонта, а третьи таяли и исчезали. Проводилась последняя проверка маршрута.
Как и следовало ожидать, конечной точкой оказалось небольшое оранжевое светило. Аланцы с нескрываемым волнением смотрели на пылающий шар Аридана. Слишком много тайн скрыто в далёкой звёздной системе. И неизвестно удастся ли экспедиции их раскрыть. Неведомый враг хитёр и опасен.
Надолго в рубке управления учёные не задержались. В столь ответственный момент они не хотели мешать пилотам и навигаторам. Группа направилась на шестую палубу. Здесь находились вспомогательные службы. Первым был медицинский отсек. На Олеся тотчас обрушились воспоминания. В подобном помещении десять лет назад из него сделали наёмника.
Операционные комнаты, кислородные установки, сверкающие в свете ламп инструменты. Все точно так же, как на «Гиганте». Впрочем, не совсем. Блокировка дверей отключена, комнаты для изоляции пленников стали обычными палатами, а центральный зал, где представляли землян, служил помещением для отдыха экипажа. Мягкая мебель, огромный голограф, игровые автоматы и карточные столы.
Миновав несколько коридоров, группа достигла второго лифта. Склады и хранилища аланцы решили не осматривать. Разглядывать запасные части двигателей, микросхемы, резервные компьютеры, резервуары с водой и ящики с консервами не имело ни малейшего смысла. Учёные спустились на пятый ярус и сразу увидели ровные ряды прямоугольных пластиковых столов.
— Наконец-то! — радостно воскликнул русич. — Я уже испугался, что нас не покормят. Рисковать жизнью на пустой желудок — величайшее преступление. Человечество не простит мне такого кощунства.
— Боюсь, вы торопитесь, господин Лендон, — улыбнулся майор. — Это столовая для персонала и десантной роты. Следом за ней расположена кухонный блок, а чуть дальше — офицерская кают-компания. Мы с вами будем обедать там. Однако до преодоления светового барьера приёма пищи не ожидается. Таковы армейские правила.
— Чертовски обидно, — изобразил разочарование Храбров.
Преодолев общий зал, группа попала в довольно широкий коридор. Из него под углом в девяносто градусов в противоположные стороны уходили два ответвления. На вопрос Клерон, куда они ведут, Брандт поспешно ответил:
— К боевым рубкам. Ничего интересного, но если желаете…
— Разумеется, желаем, — мгновенно отреагировал землянин.
Постоянные реплики геолога порядком надоели аланцам. Терпение у командира отряда Паурла лопнуло. Презрительно посмотрев на Олеся, мужчина произнёс:
— А вы очень любопытны, господин Лендон.
— Совершенно верно, — кивнул головой русич. — Это мой самый серьёзный недостаток. Но именно он часто спасал мне жизнь. Чем точнее информация, тем больше шансов уцелеть в экстремальных ситуациях. На Тасконе я не раз убеждался в правоте данного утверждения. Мы летим не на прогулку, а потому надо хорошенько изучить устройство крейсера.
— Откуда такой пессимизм? — иронично вымолвила стоящая рядом женщина. — На «Альфе» вы вели себя гораздо увереннее. Может, вас пугают звёздные путешествия? Страх свойственен наглецам и хамам.
— Какие лестные эпитеты, — рассмеялся Храбров. — И вы недалеки от истины, госпожа Клерон. Я действительно боюсь прыжка через световой барьер. Превратить в пыль столь великолепный образец человеческой расы было бы ужасно обидно. А, кроме того, мне почему-то кажется, что у Аридана нас встретят не совсем дружелюбно.
— Жалкий трус! — жёстко сказал высокий брюнет. — Эта экспедиция крайне важна для Алана. Великий Координатор надеется, что каждый её участник достойно послужит отчизне. А ты как слизняк… Противно слушать.
— Блестящая речь, — язвительно проговорил землянин. — Но вы забыли, что я непосвящённый и к подобным пафосным бредням отношусь скептически. Упрямый бездумный фанатизм вызывает у меня раздражение. Высокими словами о долге, чести, любви мою душу не проймёшь. Осваивать Таскону отправились тысячи добровольцев. И где они теперь? Я отвечу. Погибли во время песчаных бурь, в стычках с мутантами и кровожадными монстрами.
— Зато герои проложили путь миллионам поселенцев, — возразил аланец.
— Неужели? — произнёс Олесь. — Вы когда-нибудь выдели, как гигантский червь создаёт воронку? Несчастные жертвы медленно скатываются в раскрытую пасть чудовища. Бедняги отчаянно кричат, цепляются руками и ногами за песок. Все напрасно. Они обречены. А кто покорил древнюю планету? Циничные прагматики. Мы научились ладить с местными жителями, договорились с трехглазыми и гетерами, организовали взаимовыгодную торговлю, восстановили разрушенные заводы. Так что советую поумерить пыл, господин…
— Моя фамилия Грондоул, — надменно вымолвил мужчина. — И я не потерплю нравоучений от нахальных выскочек. За такие речи можно и поплатиться.
— Хватит! — вмешался в спор Паурл. — Экспедиция ещё не началась, а на корабле уже развернулось целое сражение. Обострения отношений в группе я не допущу. Мы должны работать, как единый слаженный механизм, даже если среди нас есть чужак. Ты меня понял, Дан?
— Да, — тяжело вздохнув, сказал брюнет.
— А вас, господин Лендон, я попрошу не вести провокационных бесед, — командир отряда повернулся к русичу. — Держите свои мысли при себе. В противном случае мне придётся обратиться за помощью к службе безопасности. Все это закончится принудительной изоляцией.
— Хорошо, — проговорил Храбров.
Аланцы неторопливо двинулись к бронированной двери. Допуск в боевые рубки был ограничен, и майору пришлось приложить ладонь к идентификационному блоку. Через секунду дверь плавно отъехала в сторону. Учёные попали в достаточно просторное помещение. Олесь сразу догадался, что рубка немного вынесена за корпус судна, и её орудия прикрывают левый борт «Варгаса».
Судя по расположению стволов и пультов управления, здесь находилась одна пушка главного калибра и одна для ближнего боя. Расчёт, состоящий из пяти человек, при виде Брандта тотчас вытянулся в струну. В звёздном флоте строгая дисциплина.
