— Говорят, водяные медведи глотают такие камни, чтобы силу копить. Может, вашему алхимику пригодится?
Я кивнул, разглядывая находку. Определённо Лампа будет в восторге от такого подарка. Если он, конечно, уже пришёл в себя.
— Только осторожнее с ним, — предупредил охотник. — От воды камень теплеет и может взорваться. Дед мой рассказывал, как один такой целую хижину разнёс.
Приказал забрать и быть аккуратными. Я хочу получить максимум с мишки.
Мы же, двенадцать человек, включая меня и Витаса, двинулись к реке. От воды всё ещё несло тухлятиной, но теперь хоть понятно, почему.
Надеюсь, эта тварь не единственная в здешних местах. Уж больно возбудились мужики. Значит, крайне ценный монстр. А судя по описаниям Витаса, только с продажи частей мишки мы можем срубить крайне немаленький куш.
Переправа много времени не заняла. Нашли место, где вода едва доходила до пояса. Правда, течение оказалось коварным. Пару раз приходилось ловить кого-то из мужиков, чтобы не унесло вниз по реке. «Вот тебе и Сопля», — подумал я, выбираясь на другой берег.
Стоянка Зубаровых выросла перед нами внушительным напоминанием о том, как далеко они зашли. Два добротных деревянных домика, срубленных на совесть. Не временное пристанище, а полноценная база. Навесы для припасов, коновязь, даже что-то похожее на кузню. Совсем обнаглели, уже целый форпост тут отстроили.
Несколько костров весело потрескивали в ночи, разгоняя тьму. В их свете я разглядел не меньше двадцати человек. Кто-то сидел у огня, передавая по кругу бутылку. Другие затеяли шумную игру в кости. Пьяные голоса и смех разносились по поляне.
— Ну что, как там Магинские? — донёсся обрывок разговора. — Небось зализывают раны?
— Да какие раны? — загоготал кто-то. — От них скоро вообще ничего не останется. Слыхали, что хозяин сказал? Завтра ещё людей пришлют — будем тут надолго.
— А если полезут? — спросил кто-то помоложе.
— Кто? Эти доходяги? — новый взрыв хохота. — Да у них и мужиков-то не осталось. Вон, даже бабу-алхимика наняли. Небось, чтобы работала в две смены.
Я почувствовал, как Витас напрягся рядом. Его пальцы с силой сжали рукоять меча.
— Караульных даже не выставили, — процедил он с плохо скрываемым презрением. — Расслабились… Думают, им всё можно.
Я увидел её. У дальнего дерева, без сознания, привязана Ольга. Даже в тусклом свете костров было заметно, что одежда местами порвана, на щеке наливается синяк.
— Господин? — Лейпниш вопросительно посмотрел на меня, уже схватившись за рукоять меча.
— Двадцать человек, — прикинул я, лихорадочно хлопая себя по карманам.
Наконец, нащупал «неприкосновенный» запас — двадцать игл. Хорошо, что не потратил. После всего, что случилось… Судьба просто обязана встать на мою сторону.
Мои люди растворились в темноте, занимая позиции вокруг стоянки. Никаких лишних движений, никакого шума, словно призраки в ночи. Вытащил первую иглу, чувствуя, как внутри закипает холодная, расчётливая ярость. Тот самый гнев, что делает руку твёрдой, а разум — острым.
«Ну что, ублюдки, — прицелился в часового, который как раз поднялся отлить, — посмотрим, кто тут доходяга?»
Первая игла ушла точно в шею. Яд подействовал мгновенно — мужик рухнул беззвучно. Вторая нашла цель у костра. Здоровяк с бутылкой завалился прямо в огонь, разбрызгивая искры и опрокидывая котелок с похлёбкой.
— Пошли! — шепнул я и отдал приказ к наступлению.
Мы работали, как единый механизм. Пока я метал иглы, выбирая самых опасных и тех, кто мог поднять тревогу, мужики с двух сторон брали стоянку в кольцо. Яд действовал безотказно. Люди Зубаровых падали один за другим, не успевая даже понять, что происходит.
— Что за… — начал было какой-то урод, потянувшись к оружию.
Игла вошла ему прямо в глаз, оборвав фразу на полуслове. Ещё одна тварь попыталась закричать — получила две иглы в горло.
Десять… Одиннадцать… Я считал каждое попадание, как удары метронома. План работал идеально. Паника ещё не успела охватить лагерь, а половина уже лежала. Витас и остальные быстро вязали остальных и вырубили их.
Пятнадцать… Шестнадцать… Краем глаза заметил движение у дерева, где держали Ольгу. Какая-то мразь попыталась добраться до неё. Видимо, решила использовать как живой щит.
Три иглы разом сорвались с пальцев: одна — в шею, две — в глаза. Ублюдок рухнул, как подкошенный, не успев даже дотянуться до девушки.
— Господин, — Витас возник бесшумно рядом. По его мечу стекала кровь, на лице играла хищная улыбка. — Двое сбежали в лес. Наши уже ушли вдогонку.
Я метнул последнюю иглу, укладывая очередного ублюдка, который пытался отползти в темноту.
— Должны достать, — покачал головой. — Иначе у нас будут сложности.
К счастью, беглецов быстро притащили к общей куче. Один всё скулил что-то про «мы не знали» и «пощадите». Второй молчал, только глаза бегали, как у загнанной крысы. Времени разбираться не было. Над лесом уже начинало светлеть.
Я подошёл к Ольге. Девушка без сознания, но дышала ровно. Хорошо. Коготь водяного медведя рассёк верёвки, как гнилые нитки. Подхватил девушку на руки, стараясь действовать осторожно.
— Что с остальными? — спросил я, чувствуя, как по телу Ольги пробегает дрожь.
— Связали всех, кто выжил, — доложил Лейпниш деловым тоном. — Человек десять осталось. Другие… — он красноречиво кивнул на тела вокруг костров.
— На стоянке, господин! — окликнул один из наших, выходя из домика. — Тут целый склад! Припасы, оружие… Они явно готовились здесь обосноваться.
— И карты, — добавил второй, потрясая какими-то свитками. — Все наши тропы размечены, стоянки…
— Сжечь, — коротко бросил я. — Всё сжечь. Пусть Зубаровы получат тот же привет, что передали нам.
Была мысль взять припасы с собой, но они могут указать на нас. А таких явных улик я позволить себе не могу.
Мужики принялись за дело с нескрываемым удовольствием. Огонь быстро взялся за сухое дерево построек. Через несколько минут пламя уже поднималось к верхушкам деревьев.
— А с этими что? — Витас кивнул на мёртвых.
— Берём с собой всех, — я поудобнее перехватил Ольгу.
Развернулся и зашагал к реке. За спиной разгорался пожар. Девушка вдруг шевельнулась и что-то прошептала. Кажется, «спасибо».
Тела перетащили через Соплю, разложили штабелями на нашей территории.
— Что делаем дальше? — Витас вытер пот со лба, оставив на коже грязный след.
— Возьмите когти мишки и его клыки. Сделайте с телами так, будто они попали в лапы монстра.
Мужики оскалились и
