Фух…
— Но там же сейчас только куча обломков, разве нет? На весь квартал, наверное, разлетелось!
— Именно поэтому охотники сейчас рыскают по периметру завалов… Фух… А «Пятьдесят поздравлений» находятся именно на этом периметре. Угол сорок второй и одиннадцатой…
— На самом деле это даже больше, чем я рассчитывал… Но странное всё-таки название для телефонной компании… — Я поднялся предпоследним и подал руку нашему медику. — Крис, ваша карта точно не врёт? Давно проверяли?
— Не врёт. Это просто отсылка Системы к старым играм… Фух… — В отличие от Шин, подземный житель не торопился. И продолжил делиться внутриигровой мудростью только после того, как более-менее отдышался. — Практика показала, что игроки гораздо активнее выполняют рутинные задания, если по ходу дела в них можно найти какие-то пасхалки, напоминающие им о старых добрых временах… Спортивный магазин «Восемь бит», например… Или сеть итальянских ресторанов братьев Марио.
— Ну эти-то даже я понимаю, хоть и не застал весь этот пиксельный хлам. — Прежде чем поднять люк над последней лестницей, Зиг проверил патрон в патроннике дробовика. — А в чём прикол «Пятидесяти поздравлений»?
— Это же место, где нужно сдать главный квест ивента, так? Который как бы завершает игру. Да?
— Ну да…
— А награда за поимку Безымянного в пятьдесят раз больше обычного вознаграждения за стандартный квест. Так?
— Ну это ещё от харизмы зависит и удачи… Но да, примерно так.
— В старых играх часто не было никаких заставок после прохождения. Никакой анимации, кроме самой игры. В лучшем случае — угловатая картинка и текст…. Фух… После победы на экране чаще всего просто высвечивалась надпись… Фух…
— Congratulations. «Поздравления». — Я закончил вместо медика, пока тот снова пытался отдышаться. — Да. В старые игры люди играли не ради мыльного кинца в награду, это уж точно.
— Или ещё можно было увидеть «гейм овер». — Мрачно добавил Зиг.
— Поэтому именно так называется крупнейшая ритуальная служба в городе. — Лекарь уже совсем отдышался. И, поправив очки, тоже вытянул из инвентаря своё оружие. Самодельное пневматическое ружьё, стреляющее дротиками со снотворным.
— А разве игроки умирают? Ну, в смысле, так чтобы насовсем?
— Никогда о таком не было слышно… — Наш хил упрямо избегал употребления глаголов, по которым можно было бы понять его пол. — Но время от времени по сюжету нужны чьи-то похороны. Перестрелка на кладбище — тоже одна из классических сцен, как в играх, так и в кино… Или погоня с катафалком… Или…
— Ладно-ладно, я понял.
Похоже, что наш новобранец (или новобранка?) неплохо разбирался(лась?) в старой поп-культуре. И это вызывало у меня определённую симпатию. Когда-то и я был тем ещё гиком… Что опять-таки наводило меня на мысль о том, что мы встретились не случайно. Словно кто-то заранее написал какой-то сценарий, по которому мы все теперь движемся к закономерному финалу. Хотя при этом уверены, что нарушаем все местные игровые механики и законы…
— Окей… — Я глянул вниз на циклопические колонны, подпирающие своды сухого коллектора. В самом низу между ними ещё виднелось движение бойцов подземной общины, которые быстро распределялись по заранее согласованным местам. — Все всё помнят?
— Угу…
— Вопросы есть?
— Нам точно хватит двух минут?
— Хватит. Ещё вопросы?
— Нет.
— Тогда поехали!
Когда Зиг открыл люк, последние отблески налобных фонариков скрылись из коллектора в тоннелях, ведущих под соседние здания. Несмотря на то, что наш загадочный врачеватель подтвердил мысль о том, что игроки не умирают внутри системы навсегда, использовать всех этих бедолаг как пушечное мясо я не хотел. Их основной задачей было отвлечение внимания. Симуляция ограблений, небольшие поджоги или просто мелкое хулиганство — вот чем должны были заняться все эти отчаянные, но, как выяснилось, очень добросердечные ребята. Быстро вылезти из вентиляции или канализации, разбить витрину, кинуть пару дымовух и тут же снова скрыться под землёй — вот и в
— Всё… Фух… Ещё метр вверх — и мы появимся на радаре…
Спустя десять пролётов узкой металлической лестницы Зиг и Венди даже не вспотели, а у меня появилась лёгкая одышка. Выносливость надо будет подкачать…
сё. Но только для того, чтобы тут же выскочить на другом конце квартала и снова устроить какое-то шумное представление для полиции.
При этом им полагалось оставлять следы, присущие другим крупным бандам. Намалевать через трафарет граффити с символичными изображениями когтей и клыков. Бросить на месте погрома предметы мотоциклетной экипировки. Или как бы невзначай уронить рядом с разбитым окном оригами, украшенное восточной каллиграфией.
А так же нужно было оставлять похожие следы, но со следами крайней оскорбительных надругательств. Эту часть плана мы полностью оставили на усмотрение моих подземных союзников. Бандитов с поверхности они ненавидели намного больше, чем я.
И результатом должна была стать самая интенсивная и самая жестокая война банд за всю виртуальную историю этого курортного мегаполиса.
Но то, что весь этот замес отвлечёт внимание от нашего марш-броска, было только частью моего плана…
Уборщик, который первым заметил Зига, вылезающего из люка на полу подсобки, и не подумал поднимать тревогу. Как только ствол дробовика посмотрел ему в лицо, он бросил швабру, поднял руки и флегматично пожал плечами:
— Мне столько не платят…
— Ключи!
С тем же самым равнодушием усатый работник отстегнул от пояса связку и бросил её мне под ноги.
— Молодец. — Я подобрал ключи и подал знак лекарь. — Объявляю конец рабочего дня!
Венди едва успела поймать усталого рыцаря тряпки и швабры, прежде чем он грохнулся на пол, словив усыпляющий заряд. Уложив мирно посапывающего усача на какие-то коробки, мы осторожно вышли в коридор офиса телефонной компании.
— Центральный коммуникатор там, на первом этаже. — Быстро сориентировавшись по своему дальнобойному радару, Шин указала на тот конец коридора, который завершался двойными дверями с надписью «Только для персонала». — Но там охрана…
— Так говоришь, как будто это что-то плохое… — Зиг первым добежал до дверей и с наскока распахнул их ногой. — Здорова, бандиты!
Пока за дверями раздавались первые выстрелы и сдавленные стоны раненых ботов, мы с Венди вытащили из подсобки тяжёлый мусорный контейнер и опрокинули его на бок поперёк коридора.
— Давай, не тормози. Минута до первой атаки осталась. — Засев за контейнером, Венди проверила магазин «петуха» и натянула свою маску. — И потом ещё минуту я здесь точно продержусь.
— Две минуты. — Лекарь присел за металлическим препятствием рядом с ней. — Я помогу…
— Мы справимся! — Я подхватил Шин за руку и мы побежали следом за Зигом. И, прежде чем достигли двойных дверей, из них в коридор вылетел охранник в серой форме. Оставшись лежать на полу, он придержал своим телом одну из створок.
— Мерси… — Проскочив
