и обернувшись, показал кракоидам средний палец.
— Выкусите, твари.
Еще один этап был пройден.
Следующим препятствием оказалась обычная кирпичная стена с небольшими выступами, и хоть я никогда не занимался альпинизмом, забраться на пятиметровую высоту с такими подпорками казалось почти плёвым делом.
Уже поставил ногу на первый выступ, но тут же убрал её обратно. Не может быть всё так просто. Есть здесь подковырка, как пить дать — есть, но сколько бы не думал, ничего путного на ум не приходило. Действовать на «русский авось» не хотелось. Протянул руку, и уцепившись, пошатал ближайшие выступы. Не зря. Мгновенно сработал механизм и глубокая выемка полностью закрылась, сравнявшись с монолитом, словно её не было.
Уф-ф, хорошо, что не полез. Случись такое на высоте, и меня можно было бы собирать по косточкам.
Если забраться невозможно, значит придётся действовать по-другому. Внимательно пригляделся к кирпичной кладке.
— Интересно, очень интересно, — пробормотал себе под нос.
— Подсказать, — хмыкнула НЕЙРО.
— Нет, сам разберусь. Не всё же на тебя полагаться.
Почувствовал, промелькнувшую от Синтии обиду.
— Ну и ладно, — буркнула НЕЙРО.
— Не обижайся. Просто пора мне становиться самостоятельным. Твоя помощь неоценима, но случись чего, и я окажусь практически беспомощен. Я не могу постоянно зависеть от твоих знаний и подсказок.
— А что может случиться?
— Вдруг выйдешь из стоя или отправишься в спячку?
— Маловероятно, — упрямо произнесла Синтия.
— Но возможно, — стоял на своём я.
— Шесть процентов из ста, — в голосе НЕЙРО проскользнули недовольные нотки.
— Вот видишь… Синтия, это нисколько не умаляет твою значимость и не меняет моё отношение к тебе, — решил приободрить симбионта.
— Да? Тогда хорошо, — послышалось с небольшим опозданием, видимо НЕЙРО раздумывала над ответом, — Тогда проходи свою полосу препятствий, а я просто понаблюдаю. Вмешиваться не стану. Если понадобиться совет, сам спросишь.
— Договорились.
Еще раз взглянул на стену.
Некоторые места были более истёртыми, чем остальные. Теперь это казалось прекрасно заметным. Все они находились не очень высоко от земли и давали возможность спокойно до них дотянуться.
Нажал на ближайший отличающийся кирпич. Кладка легко поддалась, уходя в глубину. Проделал такие же манипуляции ещё четыре раза и усмехнулся, видя, как неохотно, со скрежетом начал открываться узкий проем в стене. Всё оказалось до безобразия просто.
Вскинул глаза на Истара, победно улыбаясь, поймав в ответ ехидный взгляд, и понял, что дальше заготовлено что-то интересное: то — с чем справиться будет в разы сложнее. Похоже ктарх сделал ставку, что я сойду с дистанции именно на этом месте.
«Столбы мучений», как я обозвал очередное препятствие, представляли собой вбитые в землю толстые и длинные бревна, к основанию которых были привязаны, точнее сказать — примотаны, самые настоящие скелеты. Хорошо хоть не полуразложившиеся трупы, а то Фарид запросто мог устроить такую подлянку. Наверняка подумал об этом, но не решился только потому, что от трупов вонь разнеслась бы по всей территории базы.
Еще раз осмотрелся. Обычная площадка с шестью столбами, расположенными в шахматном порядке, между которыми можно спокойно пройти, ничего не предпринимая.
Может так и сделать? Главное, не задеть столбы и скелеты ни коим образом.
Присмотрелся и прислушался к ощущениям. Каждый нерв вопил о притаившейся опасности.
Нет, так не пойдет. Слишком банально. Как бы проверить этот отрезок пути на наличие ловушек?
Сто пудов, что-то тут есть.
Шагнул вперед, стараясь подобраться поближе и обо что-то споткнулся.
Наклонился посмотреть, что это может быть.
— Хм-м, камень.
Небольшой, размером с мой кулак булыжник торчал из земли.
Интересно, что он тут делает? Почему я его раньше не заметил?
На ровной, гладкой поверхности каменюка казалась чем-то инородным и чужим. Неспроста она здесь находилась. Ой, неспроста. Только вот что с ней делать?
Покрутил булыжник в руках. Подбросил вверх. Поймал, снова подбросил, а затем недолго думая, запулил между столбами. Если ничего не произойдёт — значит просто обманка и можно смело шагать вперед.
Как бы ни так. Стоило камню достигнуть земли, как в этом месте на поверхность выскочили острые, смертоносные иглы, примерно двадцати сантиметров в длину. Этот самодельный дикобраз перекрывал путь напрочь, не давая возможности пересечь полосу препятствий.
Попади кто на такие иголки, распорол бы ноги до самой кости, и никакая обувь этому не помешала. Как минимум — неделя в лазарете неудачнику оказалась бы обеспечена. А ведь это только в том случае, если удалось бы устоять на ногах, что в подобной ситуации практически невозможно. Любой, попав на такие иглы, моментально полетит вниз и тогда… Летальный исход — не иначе. Понятно, что встроенная защита не позволит нанести испытующим настоящий вред, но как я говорил раньше, никто не застрахован от эксцессов.
— Что ты на этот раз предпримешь? — послышался ехидный голос Истара, стоящего в нескольких метрах от меня и склонившего голову на бок.
— Что-нибудь придумаю, — ответил в том же тоне.
Начал анализировать ситуацию и прикидывать варианты прохождения: то — что крутилось в голове, казалось безумным, но другого выхода я не видел.
Пожал плечами и чуть подвинулся к первому столбу. Дотянулся рукой до скелета и пощупал кости.
Ага, значит я прав. Вблизи было ясно видно, что они обработаны определенным составом, делающим их более крепкими и устойчивыми к механическому воздействию.
Откуда я это знал?
Оттуда, что только что видел, как в лаборатории обрабатывали кости одного из монстров, и Синтия подробно объяснила зачем это делают и каким химическим веществом добиваются нужной плотности и структуры. К тому же, принюхавшись, я уловил характерный запах, издаваемый концентрированным раствором данного вещества.
— Ла-адно, — протянул задумчиво, — А если попробовать таким образом.
Сначала хотел забраться наверх, и прыгать от одного столба к другому как обезьяна, не опускаясь на землю, но попробовав, осознал, что идея полностью
