высекая искры при каждом столкновении. Каждый удар несёт в себе чудовищную силу, способную разрубить скалу. Выбросы духовной энергии оставляют в мягкой глинистой земле настоящие борозды. Горизонтальные взмахи парных клинков срезают окружающие камыши на сотню метров вокруг.
Кан Фен атакует подобно разъярённому медведю, обрушивая на противника град мощных рубящих ударов. Его огромный двуручный меч пластает воздух, заставляя оппонента отступать, но тот, кружась как лист на ветру, раз за разом уходит от атак. Два тонких клинка в его руках мелькают серебристыми молниями, находя бреши в обороне громилы. Ли Шуй изящно и упорно, как рыба, взбирающаяся вверх по реке, атакует из самых неожиданных точек. Мелькает позади, сбоку и над оппонентом, пытаясь вскрыть ему горло.
Берег озера превращается в настоящее поле боя. Земля содрогается от мощи сталкивающихся энергий. Сражающиеся топчут тростники, поднимая тучи брызг, когда их схватка подходит к самой кромке воды. От рёва переполняющей их ярости, обнажается дёрн.
Раны мелкие и глубокие возникают на телах обоих воинов, пятная землю багрянцем. Каждый стойко переносит удары, вдыхает мерно и глубоко. Водные техники переплетаются с ударами клинков, превращая импровизированную площадку в безжизненную пустошь.
В какой-то момент Ли удаётся увернуться от очередного удара и контратаковать. Его клинок прорывает защиту Кана и оставляет на чужом плече глубокую рану. Основатель секты Нефритовой Черепахи ревёт от боли и ярости, на миг утрачивая контроль. Он вкладывает всю свою мощь в ответный удар, заставляя меч Ли Шуя отлететь в сторону. Не давая противнику опомниться, здоровяк обрушивает клинок ему на бедро. Брызжет кровь, и юркий основатель секты Лазурного Потока с криком падает на одно колено.
Кан Фен заносит меч для последнего, смертельного удара. В тот же миг Ли Шуй вскидывает свой клинок, готовясь пронзить сердце врага. Кажется, исход боя решён.
Однако в этот миг между сражающимися возникает патриарх. Всё это время он наблюдал издалека, до последнего надеясь, что ученики одумаются, но тщетно. Видя, что ещё мгновение — и один из них падёт замертво, старец решается на отчаянный шаг.
Стремительным рывком, на который способен лишь истинный мастер, он преодолевает разделяющее их расстояние. На ходу патриарх восклицает:
— Остановитесь! Неужели вы не видите, что вас поглотила тьма?
Ослеплённые яростью и жаждой крови воины уже не слышат его слов. Они наносят удары, целясь друг в друга, не замечая, что между ними встал учитель. И вот бритвенно острые клинки выполняют работу, для которой их выковали.
Убивают.
Они пронзают плоть того, кто дал этим адептам всё…
Массивный меч Кан Фена отсекает руку патриарху и врубается в его бок, дробя рёбра. А тонкий клинок Ли Шуя входит старцу точно в грудь, задев сердце. Два смертоносных оружия почти одновременно вгрызаются в тело наставника, который до последнего пытался образумить своих безрассудных учеников.
Лидер секты Водного Дракона оседает на землю, зажимая раны. Из уголка его рта стекает струйка крови. Глаза мутнеют, но в них до последнего читается душевная боль и сожаление. Стоя одной ногой в могиле, старец пытается удержаться на этой стороне ещё хоть миг, чтобы донести свои последние слова:
— Это не тот путь… которому я вас учил… Водный Дракон — это гармония, а не раздор… Отбросьте вражду, пока не поздно… Или секта падёт по вашей вине…
Его глаза стекленеют, и патриарх испускает дух. Его безжизненное тело оседает на землю, заливая траву кровью из многочисленных ран. А бойцы застывают над поверженным учителем, потрясённые случившимся. Они смотрят на свои окровавленные клинки, осознавая весь ужас содеянного. Осознавая, что по трагической случайности, ведомые слепой ненавистью, они своими руками погубили наставника. Долгий миг кажется, что этой ненужной и чудовищной жертвы хватит, чтобы искупить глупость и гордыню воинов, но…
— Ты!.. Ты убил патриарха, ублюдок! — рычит Кан Фен.
— Ты посмел поднять руку на учителя, мерзавец⁈ — вскидывается Ли Шуй, освободив клинок из старческого тела. — Я отомщу за него!
Ожившая картина прошлого отдаляется. Я появляюсь в нашей лодке, а рядом мои спутники: Наоки, Лиу и Юн. Они в смятении от увиденного, ведь не такую историю им рассказывали в сектах. Через миг перед нами возникает патриарх.
— Наоки, я рад, что ты пришла не одна, — патриарх кивком обозначает вежливый поклон моей наставнице. — Рен, спасибо тебе, что смог её убедить. И вам спасибо, дети из Лазурного Потока.
Я хочу что-то сказать в ответ, но не могу вымолвить ни слова. Совсем не так я представлял себе тот злополучный день… Был уверен, что один из основателей врёт, однако лгали они оба. Оба поставили собственную вражду выше секты и этим разрушили её до самого основания.
— Наконец я могу покинуть этот мир и передать тайну ушедшей эпохи, — продолжает патриарх, а его образ начинает таять. — Наоки, Рен, вы должны остановить это безумие, или оно повторится вновь! Я долго искал тех, кто услышит меня и внемлет правде. В храмовом комплексе вы найдете записи, которые помогут вам. Ищите в центральной пагоде. Спасите секту!.. Только… гармония… делает… Путь… целостным… — его голос затихает, растворяясь в вечности.
Видение растворяется, и я вижу полуразрушенную громаду центрального павильона секты. Наша лодка медленно подплывает к затопленной лестнице, поднимающейся из воды. За нашими спина возвышается скальная гряда с трещиной, послужившей вратами в недра святилища.
Мои спутники до сих пор ошарашены увиденным.
— Не время расслабляться! — привожу их в чувство. — Мы здесь не одни!
Поросшие мхом и буйной зеленью руины, даже в таком печальном состоянии, поражают масштабом. Духовные звери облюбовали это заброшенное место. Навстречу нам по лестнице с шипением выползают несколько крупных варанов. Животные источают мощную Ки и настроены крайне недружелюбно. Ящеры без всяких прелюдий бросаются в атаку.
Я спрыгиваю на ступеньки и встречаю первого, впечатав его в скользкие плиты. Хруст костей и треск камня. Брызжет кровь. К нам выползают новые ящеры, встревоженные незваными гостями.
В храме приходится сражаться с множеством противников, коих здесь великое множество. Они встречаются небольшими группами по всей территории секты Водного Дракона. Без надобности мы их не трогаем, но звери ведут себя крайне агрессивно.
На обыск всего комплекса ушло бы очень много времени. Хорошо, что патриарх хотя бы дал нам ориентир — центральную пагоду. А вот осталось от неё немногое. Всего два этажа над землёй. Насколько она уходит вглубь — неизвестно, но я надеюсь на лучшее.
Разделившись, мы разбредаемся и принимаемся за поиски. Я с Юном беру первый и второй этажи, а Наоки с Лиу спускаются вниз. Ящеры очень сильны. По одному адепты Лазурного Потока
