же родах без уровня хотя бы мэтра о главенстве в роду можно и не мечтать.
— Я паж первого… второго курса, — напомнил я. — Кто меня подпустит к голему?
— В Вольной марке смотрят не на диплом, а на навыки. Ты паж второго курса, который уже может сносно управлять рыцарем! Сколько выпускников способны на такое? Для многих и оруженосец — потолок.
— Зачем мне становиться простым наемником?
— А я простым и не предлагаю, — многозначительно произнес он, погладив бронеплиты «Протектора». — Зачем простым, если можно взлететь на самый верх? Во-первых, это неплохие деньги. Да и кроме денег можно получить всякое разное. Не все вещицы древних уходят фольхам. Далеко не все. Но главное — это собственный отряд. Сила, с которой станут считаться. Особенно здесь, в Вольной марке. Да и не только в марке. Опытных наемников и фольхи не прочь нанять для разборок в империи. Это связи, а связи — это возможности. Я знаю не единичные примеры, когда капитаны отрядов получали титул. Парочка даже умудрилась войти в младшие ветви семей фольхов. Правда, последний случай лет двадцать назад был, — честно признал он. — Но легенды про него до сих пор ходят.
Демоны, Бахал настоящий искуситель. Сила, с которой станут считаться — это ровно то, чего я хочу. Он словно мои мысли читает. Конечно, гладко только на бумаге, но этот вариант точно не хуже прочих.
— Предположим, мне это интересно, — осторожно признал я.
Насчет наемников я и раньше думал. Но что в Вольной марке, что в империи, начинать придется, конечно, не с дна. Я чуть повыше плаваю. Но и с не самой удачной позиции. А Бахал явно намекает на что-то иное.
— Главный актив у тебя уже есть, — он вновь похлопал по броне «Протектора». — Нужна лишь лицензия на основание наемного отряда. Но с такой протекцией, — Бахал кивнул на стоявшие в отдалении, замаскированные големы. Но имел в виду явно не машины, — получить ее не составит труда.
— Возможно, — не стал спорить я. — В чем твой интерес? Желаешь ко мне присоединиться?
Бахал улыбнулся, разом показавшись мне моложе лет на десять. А ведь на самом деле он не такой и старый. Просто заключение, отсутствие бритвы и нормального мытья сделали свое дело. Превратив его чуть ли не в старика.
— Желаю не только присоединиться, но и войти в долю своим големом. Думаю, «Протектор» в награду я заслужил. Во-первых, без меня ты бы просто не сумел этот трофей перегнать. А во-вторых, не зря же я не таясь отвечаю на все твои вопросы. Информация стоит дорого.
— По цене рыцаря?
— По цене жизни…
Серьезная заявка, но он имеет на нее право. Знание — сила. Это правда на все времена. Опытный, знающий, а самое главное верный помощник мне просто необходим. И платить таким людям нужно щедро.
— Это все твои условия?
— Разумеется — нет. Я стану твоим первым заместителем, а фактически командиром отряда, пока ты будешь решать свои дела с академией. Я бы на твоем месте ее просто бросил, но как решишь.
— А сам не думал стать капитаном?
— А ты согласишься на такой вариант?
Я задумался, прикидывая так и этак. А затем отрицательно дернул головой.
— Нет!
Побегал я уже под чужим командованием. Хватит. Если и создавать такой отряд, то контролировать его нужно лично.
— Вот видишь! К тому же ты не только непростой человек — связи у тебя тоже непростые. Да и есть у тебя одно качество, которое в Вольной марке очень ценят.
— Это какое?
— Ты до омерзения удачлив, — осклабился Бахал.
— Дирижабль, на котором мы летели, разбился. Большую часть выживших перебили или захватили в плен. Странные у тебя представления об удачливости.
— Но ты-то выжил. Сумел вытащить своих друзей. Да и меня заодно. А теперь с трофеями ведешь их в Приют Рыцаря. Да и про другие примеры удачи твои ребята рассказывали. Так что если кому-то и быть капитаном отряда, так это тебе.
— Вернемся к этому разговору, когда доберемся до Приюта Рыцаря, — принял решение я. — Заодно и мою удачу проверим.
— Заметано, капитан.
Шутливо отсалютовав, наемник вернулся к наблюдению за небом и окрестностями.
День прошел спокойно, как и следующая ночь. Да и в целом последний участок пути выдался простым. Я уже начал немного надеяться, что все обойдется. Что мы спокойно достигнем стен Приюта Рыцаря. Но удача решила, что хватит с нас преференций.
Нас нашли, когда до вожделенной цели оставалось несколько километров. Буквально пара часов средним ходом. Вернее, нас не нашли, а просто ждали. Ничем иным отсутствие демаскирующего пыльного столба и не объяснишь.
— Сколько их тут? — хмуро уточнил я, испытывая слабую надежду, что разреженная линия вражеских машин мне мерещится.
— Два стандартных копья. Ровно двенадцать големов: шесть рыцарей и шесть оруженосцев, — меланхолически отметил Бахал, явно засомневавшись в моей удачливости. — Эту красную расцветку я узнаю из тысячи. Похоже, вопрос с хозяевами долины можно закрыть.
— То есть? — не понял я.
— Это «Яростные когти», — пояснил всезнающий наемник. — Официально, они сидят на долгосрочном контракте рода Фонф. Охраняют рудники на юге, у Сухой реки. Но в Вольной марке ни для кого не секрет, что все это чушь — истинным хозяином тех рудников является Сандор Олн, первый принц империи.
Демоны! Почему мне так везет на принцев?
— Гарн! Воздух на двести десять! Дирижабль! — встревожено доложила Амита.
Все! Обложили нас плотно, не уйти. Оруженосцы выступят в качестве загонщиков, если мы станем убегать, рыцари — заслон на случай попытки прорыва. Ну а дирижабль будет взирать за действом с высоты, и вмешается, если «Яростные когти» не справятся. И это если на его борту нет мэтра! Если маг там, то нам конец. Теперь даже попытка прорваться парами и тройками обречена.
Разделиться, и спасайся, кто может? А кто может? Нам с Бахалом в любом случае не уйти.
Чуть развернув машину, я посмотрел в сторону не таких далеких гор. Высокий вулкан с плоской, словно срезанной мечом вершиной выделялся как рыцарь среди оруженосцев. Приметное место, как справедливо отметил Бахал.
Что же, посмотрим, знают ли маги на дирижабле об его особенностях. И так ли смелы виверны, как говорят местные обитатели.
