Марк гулко захохотал, а Семён начал шептать Егору о каких-то трёх избушках. Теперь смеялись все, кроме меня и Мориса. Саша погладила его по голове и утешила, дескать, с кем не бывает. Морис надулся.
Пирамидка горела ровным жёлтым светом, но не столько светила, сколько грела. Поэтому все немедленно обступили импровизированный обогреватель и протянули к нему руки. Ганс начал было снимать куртку, с которой капала вода, но дед остановил его.
– Не стоит, – покачал он головой. – Эта штуковина не только полезна, но и вредна – может обжечь так, мало не покажется. Особенно если кожа ничем не прикрыта. Поэтому старайтесь морды свои близко не совать. И вообще мы тут ненадолго.
– Как обычно, – пожал плечами Франк. – Если что-то хорошее, так ненадолго, да ещё и вредно.
– Ну точно тебе женщины, – подхватил Марк и получил тычок от Светланы.
– Иди сюда, – поманил меня старик, так что пришлось отвлечься от приятного процесса согревания и брести в дальний холодный и тёмный угол. – Очень скоро я уйду, и дальше вам придётся идти самостоятельно. Судя по тому, как вы умудряетесь попадать из одной задницы прямиком в другую, несколько полезных советов не помешает.
– Егора почему не зовёшь? – осведомился я, поглаживая рукоять Кровопийцы. Меч молчал. – Командир группы всё-таки.
– То, что я хотел ему сказать, сказал, – отрезал дед и вдруг ухватил меня за шею изгибом клюки и быстро подтянул к себе. Сейчас, находясь очень близко к этому странному человеку, я обнаружил удивительную вещь: его глаза непрерывно меняли цвет, причём смена происходила настолько быстро и незаметно, что я не успевал уловить, какими глаза были минуту назад. – А ты слушай внимательно. Твоя цель – Леди, и только Леди. Не вздумай провалить задание, потому что решил пожалеть и спасти кого-то из попутчиков. Не вздумай провалить задание из-за того, что сдох. Умереть имеешь право только тогда, когда выведешь Леди из Муада и она вызовет Семью.
– В смысле – действительно умереть? – не смог удержаться я от ухмылки. – Ты же знаешь…
– Знаю, – кивнул он и издевательски скопировал мою улыбку. – Миша, наступает время, когда твоя смерть будет окончательной и бесповоротной. Причём в обоих мирах. Но должен сказать одну вещь… – Старик внезапно схватил меня за грудки и подтянул к себе. Его глаза полыхнули пламенем. – Если окажешься таким дураком, что позволишь себя убить, я найду способ наказать тебя и после смерти. Запомни, – уже прошипел он.
– Запомню, – сказал я, освобождаясь от его хватки. – Выходит, ты предлагаешь с началом заварушки бросать этих людей и спасать собственную шкуру?
– Пока нет, – оскалился проводник. – Пока традиционное: один – за всех и все – за одного. А вот когда попадёте в крепость Муад – другое дело. И ещё раз повторю: твоя шкура меня нисколько не интересует, главное – спасение Леди. Да будет тебе известно: я всегда выступал против дурацкой практики сведения Леди и Лордов с их последующей женитьбой. Нелепая идея одного… Впрочем, его уже никто не помнит. Он считал, что таким образом можно улучшить породу Погонщиц. И к чему это привело? У последней Леди Лордом едва не стал Меченый!
– Ну не стал же, – заметил я, надеясь на пару одобрительных слов.
Однако старик только фыркнул.
– Замена не намного лучше. Поэтому помни: единственная твоя задача – спасти Леди. От этого зависит, уцелеет наш привычный мир или полетит ко всем чертям.
Я посмотрел на его лицо, изборождённое глубокими морщинами, и оно вдруг показалось не физиономией живого человека, а ликом древнего изваяния. Точно кто-то выкопал статую, погребённую в незапамятные времена. Этот человек выглядел одержимым спасением Оксаны и мира. Похоже, на всё остальное он реально чихать хотел. От этого становилось немного не по себе. Как и от сообщения, что в ближайшем будущем мой чит на бессмертие обнулится.
– Послушай, – сказал я, почёсывая бровь. – В моём мире… ну, в моём реальном мире я видел кого-то, очень напоминающих тебя и Викторию.
– Только нас? – осведомился собеседник без тени удивления. – Больше никого?
– Ещё Леонида. – Я даже зубами заскрежетал. – Он там клинья к моей Оксанке подбивал.
– Угу, – покивал старик. – Этот фокус со снами доступен не только тебе. Но если я и Виктория сознательно связаны со своими двойниками, то Леонид не совсем понимает, в чём дело. Поэтому его действия неосознанно копируют поведение двойника и так же враждебны тебе, как и здесь. Когда я задействовал магию переноса, то подозревал, что, кроме ключевых фигур, она захватит и кого-то со стороны противника, но поделать ничего уже не мог.
– Ага, – пытался я сложить все элементы картины воедино. – Значит, это ты – та собака, которая везде порылась. А кто та девчонка, которая периодически мне помогает? Тоже кто-то из твоих?
Старик долго смотрел на меня, хмуря кустистые брови, потом пожал плечами:
– Понятия не имею. – Голос вроде звучал искренне. – Возможно, магия зацепила ещё кого-то, о ком я не знаю. Помогает, говоришь? А ну, попробуй описать.
Особо описывать оказалось нечего: виделись-то мы всегда в темноте, так что решили разобраться с ситуацией, когда информации немного прибавится. Потом старикан едва не силой разогнал греющихся бойцов и потушил пирамиду. Самое обидное, что только я остался мокрым, словно мышь. Хорошо хоть, немного согрелся.
Старикан заставил конец посоха вспыхнуть ярко, точно прожектор, и в этом свете набросал на каменном крошеве пола наш дальнейший путь. Следовало пройти через проход в обрушившейся башне и немного попетлять среди старых стен, которые за столетия упадка образовали всамделишный лабиринт. Проводник, правда, заметил, что последний раз путешествовал по острову очень давно, так что очертания лабиринта могли измениться. Посему, коли дорога исчезнет, главное – не паниковать, а искать другой путь.
– Ладно, – сказал дед, убедившись, что Егор понял, как идти дальше. Я тут выйду, обстановку разнюхаю. Если минут через пять не подам сигнал, можете выходить.
После этого он погрозил мне пальцем, схватил осла за ухо и выскользнул за дверь. В наступившей темноте было слышно, как шмыгает носом Ганс. Странно, что у меня – никаких последствий после купания в ледяной водичке. Помнится, позапрошлой осенью, где-то в начале ноября, приняв на грудь по ноль семь каждый, мы с Костиком полезли купаться в реку. Жёны верещали, дескать, оба заболеем, дураки пьяные, но товарищ бормотал, что антифриз поможет. Не помог, и оба свалились с мощнейшей ангиной, дав шанс подругам жизни лишний раз позлорадствовать.
– Он ведь не вернётся? – почти жалобно спросила Саша, и Морис тихо хмыкнул.
– Естественно, нет, – ответил я, уже знакомый с фокусами нашего странного помощника. – Он так постоянно делает.
– Что он тебе наболтал? – насторожился Семён. – Что-то дельное?
Мгновение я размышлял, сознаваться или нет. А потом подумал: какого чёрта, эти люди мне спину защищают.
