лаконичными указаниями, вроде, «во-он там копайте» и остался у подвала контролировать своих работяг — двух тощих сорколинов и пару соплеменников. Ближе к куполу всю камнесталь уже давно выбрали и нам прошлось удалиться от защищенного периметра нашей башни километра на полтора, где мы поделились на две части и приступили к работе. Один рыхлил слежавшийся грунт киркой, другой отгребал лопатой, двое руками выбирали кусочки породы. К нашей группе присоединился парень по имени Дмитрий. На пробежке он выдохся одним из первых и сейчас рыть землю не горел особым желанием.
Наша проблема заключалась в том, что залежи скрывались под песчаными наносами. Где нужно копать, никто толком не знал. Местность нещадно и бессистемно разрабатывалась уже давно и все крупные камни давно выбрали, осталось мелочевка размером с ноготь и меньше. Лишь изредка попадались осколки с половину кулака, пропущенные по недосмотру. Некоторые куски камнестали задерживались в моих руках подолгу. Они отличались между собой прочностью: одни легко крошились, другие не уступали лучшим образцам земного бетона. Но все из них несли отголоски мощных разрушительных заклинаний. Именно это по началу и заставило меня концентрироваться на свойствах чудо-материала. И если чутье на магический песок когда-то ко мне пришло само, то на камнесталь пришлось настраиваться.
Просеивая взрыхленный кирками грунт вручную, мы прошли полосу в сотню шагов. Мои спутники быстро заскучали. Ползать вприсядку, перебирая каменистый грунт руками — никакого удовольствия. Да и собрать по полтора центнера ресурса в таких условиях — задача из разряда невыполнимых. За полчаса по крупицам в наши мешки переехало едва ли десять кило. У других ребят дело двигалось еще хуже — до нас доносился матерный ропот. Больше всего народ бесило, что хитрожопый начальник вывесил завышенный план, как морковку перед осликом на веревочке. Чтобы в сговоре с Матвеем въехать в рай на наших горбах. Действительно, еще вчера пятьдесят килограммов камнестали, доставленных к подножию башни гарантировали несгораемый балл. Но мы пришли сюда за легкими деньгами!
Не обращая внимания на болтовню — думать следовало до соглашения, а сейчас требуется выполнить нашу часть работ — взрыхлил киркой примерно квадратный метр. Поднял тучу мелких осколков и черного песка телекинезом, ссыпал на расстеленный мешок.
— Сколько тут? — Влад вытер пот со лба тыльной стороной запястья.
— Граммов триста.
Повторил операцию еще дважды. Нет, нерентабельно, слишком большой расход маны и сил — утренняя тренировка напомнила о себе накопленной усталостью. Навык, конечно, прокачивается, но нужно срочно искать нетронутую россыпь и собирать стройматериал для башни не телекинезом, а ручками. Может, мы плохо ищем?
Походил по изрытому полю, зажав в ладони черный камешек. Наконец, внутренний компас привел в неглубокий раскоп. Чутье подсказало: под ногами на небольшой глубине лежат несколько крупных камней нужного сорта. Прежним землекопам не хватило совсем немного терпения и настойчивости. Спрыгнув на дно ямы, непроизвольно сжал ладонь, расплющив кусок необычной руды. Совершенно неожиданно для себя.
— Здесь! — указал вооруженному лопатой Владу место для раскопок, а сам отошел в сторонку изучить деформированный кусок камнестали. Озадаченный, размял пальцами материал, в несколько движений слепил из него небольшой шарик. Аккуратно убрал фигуру в сумку. Получается, пока ходил с камешком, тот поглощал мою магическую энергию и поменял свойства. Любопытно, но совсем не удивительно. Ведь именно с помощью магии, меняющей свойства материалов, башни и возводятся.
Поработал киркой, уступил место товарищу. Сначала попадалась мелочь, но с каждой извлеченной лопатой процент содержания ресурса повышался. Наконец, металлическая оковка инструмента уперлась в крупные куски ценной породы. Товарищи разом повеселели, энтузиазм освежил силы.
Пришлось повозиться, выковыривая тяжелые обломки, зато заполнили одну из квадратных корзин. Еще полчаса по очереди расширяли и углубляли раскоп, но удалось собрать лишь несколько пригоршней камнестали. В азарте забил на расход маны и поработал телекинезом с отвалами. С каждым разом пыли и посторонних примесей подбиралось все меньше, а полезного материала захватывал все больше и больше. Но все равно недостаточно…
Все хорошее имеет свойство заканчиваться и это крошечное вкрапление камнестали быстро истощилось. Влад в отчаянии продолжал рыть, выбрасывая пустой грунт лопату за лопатой. Я бродил вокруг ямы, вороша наносы подошвами обуви и поднимая магией отдельные камешки, пропущенные Марией и Дмитрием. Даже с учетом недавней удачи, до выполнения нормы было еще очень далеко… Приглядевшись, определил в одном из камней помятую свинцовую пулю, точнее мелкое ядро. Отлично! Прибрал находку в сумку — договор с бригадиром других металлов не касался.
Внезапно из ямы донесся железный скрежет. Влад позвал меня. Из слежавшегося песка и камней торчал закругленный край какой-то железяки. Как ни силен был азарт кладоискателя, вспотевший Влад отвалился на стенку ямы, уступая место мне. Сам перевел дыхание, напился воды.
— Как думаешь, что это за хреновина?
— Сейчас узнаем.
Через несколько минут интенсивной работы по рукам пошел искореженный железный шлем с широкими полями, зажавший остатки тряпичного капюшона с раздробленными костями черепа внутри. Кожаный подбородный ремень окаменел и развалился кусками.
— Железная шапка, — обозначил находку Влад, взвешивая ее в руках, — Тяжелая. Я уже слышу звон монет!
— Похоже на шапель, — добавил Дмитрий, счищая с металла приржавевший песок.
— Шапель, так шапель. Починить нельзя, сдадим на лом.
Стоя на краю ямы и передавая друг-другу искореженный шлем, привлекли внимание второй группы. Те оживились, активнее заработали инструментами.
Пока извлекали шлем, я не раз опирался на грунт руками и внезапно ощутил смутно знакомый отклик с приличной глубины. Где-то там под толщей камней лежало нечто огромное и относящееся к магии. Мое чутье вместе с навыками артефактора постепенно дополняло картину. Похоже, на глубине покоился разрушенный конструкт с большим накопителем. Некий загадочный агрегат, давно утратившей магический заряд и способность поглощать ману из окружающего пространства. Это не было похоже, как в если сквозь толщу воды в хорошую погоду увидеть обросший водорослями корпус лодки. Скорее, напоминало озарение.
Я промолчал о своем открытии. Возбуждать энтузиазм соратников не имело смысла. Они и так продолжали раскопки, как одержимые. Мария внимательно перебирала каждую горсть земли. А попадалось много всего. Бронзовая деталь какого-то механизма с зубцами, смятые свинцовые пули, железные наконечники стрел, ядра мелкого калибра из камнестали, кусок изуродованного до неузнаваемости медного украшения, обрывок кольчужного полотна величиной с ладонь. Обломок хорошей стали на удивление без пятнышка ржавчины. Несколько оплавленных фрагментов зеленого стекла. Похоже, когда-то это были мелкие сосуды, но им не повезло оказаться в эпицентре магического взрыва. Все находки складывали в отдельный мешок. Увы, как мы не вгрызались в грунт, остальных доспехов и оружия древнего воина найти не удалось. Словно голову в шлеме оторвало и забросило сюда отдельно от тела, а сверху накрыло черными камнями.
На наше счастье, я напал на небольшую россыпь камнестали в соседних отвалах. Какие-то невнимательные люди или четырехпалые рабы вели раскопки здесь ранее. Ядра, свинцовые пули, бронзовые наконечники стрел и болтов, несколько фрагментов флешетт — под тонким слоем земли и пыли обнаружились залежи военного мусора. Позвал ребят. Кусочек за кусочком и вот еще два казенных мешка округлились.
Бригадир придирчиво покопался во внутренностях каждого сидора, словно подозревая нас в глупом мошенничестве. Пустая порода и песок останутся в приемнике — это мы уже выяснили в прошлые разы. Когда быстро собираешь, можно ошибиться и случайно зачерпнуть лишнего. Но в зачет пойдет только чистая порода. Вес камнестали Эльмир определял при помощи механического навесного гаджета, использовавшего местные меры веса. Бригадир пользовался шпаргалкой с переводом в понятные нам килограммы. Скорее всего, он нас обвешивал, но проверить результат мы никак не могли.
В первый заход нашей четверке засчитали сто два с половиной килограмма. Бригадир рассчитался монетами и немедленно заинтересовался прочими находками. Стала понятна причина его щедрости — основные деньги он делал как раз на «копанине». Посовещавшись, озвучили скупщику решение — продадим остальное, когда будем твердо уверены, что получим обещанные баллы. Тот принялся нас стыдить, как мы можем его подозревать в такой низости? Мол, он дал нам, совершенно незнакомым людям, возможность хорошо заработать. И вот наша благодарность? Виски слегка
