ошеломляющая своей неожиданностью новость ударила наотмашь. Римме потребовалось усилие, чтобы остановить колючий комок, подкативший к горлу, не позволить ему выплеснуться слезами.
— Чёрт… — пробормотала она, сжимая кулаки.
— Убийства на Земле иногда случаются, хоть говорить об этом не принято. Пока чрезвычайщики проводят официальное расследование, я поручил Максу провести неофициальное, снабдив всей известной мне информацией. И он выследил убийцу. В Екатеринбурге, в имении Силантьевых Лесная Грива. Так я узнал, что Илга Кайруне — это и есть Алая Ночь.
Коршунова выглянула в окно. Огни большого города скрылись за горизонтом, глиф летел над тёмным океаном леса. Редкие островки людских селений мерцали в нём, да внезапно вспыхивала серебром лунная дорожка на проносящихся внизу реках и озёрцах.
— Мы летим в это имение? Где оно?
— Нет, в Лесной Гриве делать нечего, там пусто. Макс угодил в ловушку и погиб.
— Что, и Макс тоже?! — Римма уставилась на Клейна. — Чёрт, да что у вас тут творится?!
— А ты думала, я тебя отозвал с Ганимеда в игрушки играть?! — рявкнул он в ответ.
Никогда прежде Коршунова не видела и не слышала его таким. Не «добрый доктор», не любящий муж сидел в пилотском кресле — Верховный Сумматор Земли!
— Перед гибелью Макс успел выведать планы Алой Ночи и сообщил мне, — продолжал Сумматор уже спокойным как прежде голосом. — Помнишь, после Блэкаута сэлы искали в стойбище на Столовой горе так называемое «родилище» — место, где медеанцы собирались превращать людей в себе подобных? Они ничего не нашли, и мой предшественник пришёл к выводу, что на Земле родилище не успели создать. Но это не так. В Южно-Уральском заповеднике, как раз на территории семнадцатого участка, есть пещера. Вход в неё заблокирован искусственно вызванным обвалом. Думаю, там прячутся и лже-Кайруне, и её подопечная. Вернее, не прячутся — проводят Обряд Разделения Силы.
— Чёрт, чёрт, чёрт! — Коршунова в сердцах стукнула кулаком по подлокотнику. — Если паразиты начали размножаться… Это надо остановить, немедленно!
— Именно за эти мы туда и летим. Уже почти прилетели.
— Втроём?! Ты шутишь, нужно вызвать подкрепление!
— Во-первых, вчетвером. Если я правильно понял, во время Разделения Силы медеанцы беспомощны, мы с ними легко справимся. Во-вторых, ты, наверное, плохо представляешь уровень секретности этой операции? Если люди узнают, что паразит двадцать лет свободно жил среди них, приняв личину уважаемого члена общества, думаешь, легко будет их убедить, что за это время он не успел размножиться многократно? Страх, взаимное недоверие, «охота на ведьм», в конце концов, — вот что мы получим в итоге. К тому же нельзя списывать со счёта сотни тысяч «Друзей индейцев». Какая программа заложена в их подсознание? Во время Блэкаута они не щадили ни свои, ни чужие жизни, защищая Учителей Мудрости. Как поведут себя сейчас?
Остаток пути они проделали в молчании. Впрочем, он был недолог. Глиф приземлился на поляне перед скалами. Вокруг — темнота и тишина. Настоящие темнота и тишина, не то, что полчаса назад в Шереметьево. Чёрные силуэты деревьев на склонах балки, чёрный камень скалы в десятке метров от замершей машины, чёрная трава под ногами, чёрное небо над головой — размытое пятно луны на заслонившей её туче не в счёт. Из лесу донёсся протяжный вскрик ночной птицы. Сова? Сыч? Детство Коршуновой прошло не так далеко от этих мест, но орнитологией она никогда не увлекалась.
Пока она разглядывала по сторонам, Клейн открыл багажный отсек глифа, скомандовал:
— Вооружаемся!
Бро и Алекс принялись сноровисто облачаться в бронежилеты, каски, берцы. Римма последовала их примеру, но когда дело дошло до оружия, переспросила с недоумение:
— Станнеры?
— Да. Мне нужны живые медеанцы, а не лужа варенной протоплазмы.
— Зачем?!
— Не хочу повторить ошибку своего предшественника — отказаться от возможности изучить этих существ досконально, это ведь не последняя схватка с ними. Так что исследования доктора Крапивкиной должны быть завершены. Может быть, придётся отложить экспедицию на Медею, пока не получим результаты. И отозвать отряд Асель.
Коршунова прикусила губу, промолчав, — Сумматор пока не знает, что связь с передовым отрядом потеряна. На Ганимеде она слишком вжилась в роль главнокомандующего, единолично решающего вопросы, связанные с Реконкистой. Намеченная на завтра спасательная экспедиция в утверждённый Советом Федерации план не входила. Неужели придётся всё наново согласовывать?
Видимо, лицо её сделалось таким кислым, что Клейн решил успокоить:
— Один бластер я, конечно, взял — на случай форс-мажора. Он в кабине, под пилотским креслом.
Римма шагнула к двери глифа, но Клейн поспешил добавить:
— Это для меня!
Все трое удивлённо уставились на него.
— Сумматор, вам лучше остаться здесь, — осторожно возразил Алекс.
— Нет, мне лучше быть там и принимать решения по обстоятельствам. Я же говорю: я возьму бластер, всё под контролем.
Римма открыла рот, чтобы чётко и жёстко объяснить: в пещеру пойдут только бойцы, гражданским там делать нечего. И вспомнила, как осадил её Сумматор недавно. Поэтому сказала другое:
— Или бластер будет у меня, или никто никуда не идёт, пока я не вызову подкрепление. Секретность операции — это замечательно, но что от неё останется, если Сумматор погибнет?
Клейн внимательно посмотрел на неё, кивнул нехотя.
На то, чтобы измельчить каменные глыбы ультразвуковым пробойником и прочистить лаз, достаточно широкий для человека, ушло добрых десять минут. Первыми в пещеру проскользнули сэлы, после сообщения Бро: «Чисто!» — Римма и замыкающим — Сумматор, тоже вооружившийся станнером.
Лучи мощных фонарей выхватили из темноты неровные стены и свод, остатки разбившихся при обвале сталактитов и сталагмитов. Плавно изгибаясь, пещера уходила куда-то вглубь горы, ветвилась, образовывая узкие расселины и карманы. В одном из таких карманов с потолка свисали длинные белёсые корни. Странно, но они вполне отчётливо шевелились в свете фонаря.
— Это ещё что? — Коршунова уставилась на них.
Ответа она не получила, в следующую секунду раздался возглас Алекса:
— Они здесь!
— Не стрелять! — тут же скомандовал идущий сзади Сумматор.
В углу кармана за каменным выступом сидели на корточках, притаившись, две женщины. Одну Римма узнала сразу: Илга Кайруне. Лже-Кайруне, разумеется!
Женщина смотрела на бойцов со страхом, смешанным с изрядной долей недоумения.
— Сэлы? Сумматор? Вы…
— Это Алая Ночь! — вдруг закричала вторая, вскакивая. — Она способна принять любой облик, но я её
