разнес голову голема и тот упал, продолжая вяло шевелиться. А латник переместился в сторону, а потом еще и еще, заметавшись по поляне. В конце концов оказался на самом берегу, шагнул в воду, замер и плашмя рухнул вперед, сразу пропав из виду.
Кайел несколькими ударами своих светящихся клинков отделил конечности голема от тела, а потом добил.
— Повезло нам с Сухариком, — обронил он.
— Что ты имеешь в виду? — уточнил я.
— Да так, — неопределенно отмахнулся он.
Второго стража нам удалось окружить и убить. Воин сражался отчаянно, но против шестерых ничего сделать не смог. На каждые его удар мы отвечали двумя и вскоре от богатых лат остались лишь мятая консерва.
К нашему сожалению, он успел убить Воваха, который неудачно оказался прямо у него на пути после очередного случайного перемещения. Страж могучим ударом разрубил его почти пополам, не оставив ни малейшего шанса выжить. Ненужная, бесполезная смерть. Уже четвертая за сегодня, а ведь мы еще не перебрались за реку.
Неприятно и больно терять людей, доверившихся тебе. Эта мысль раз за разом долбила меня, пока мы рыли могилы.
— Как они нашли нас? — поинтересовался я у Кайела за ужином.
— Случайность, скорее всего, — пожал он плечами. — Или, возможно, имперцы оставили их здесь как ловушку для неосторожных путников. Мало ли, кто решит пробраться в Проклятый лес с этой стороны.
— Сам-то веришь? — усмехнулся я. — Что кроме нас найдутся такие безумцы?
Утром, пока форсировали реку, я разглядывал медленно приближающийся берег. Ничего особенного, где-то заросли, часть заболочена. Немного левее поросший лесом холм, рассеченный широким оврагом. Дикие места, без всяких признаков людей. Впрочем, они и раньше-то тут не жили.
Как я узнал от Эйха и других шади, Свободные племена на ту сторону никогда не совались. По их легендам, там когда-то жили чата-кан — полулюди-полудухи, если так можно сказать. Шади использовал какое-то свое слово, но я его не понял.
Искушенные в стихийных проявления магии, они обитали на своей территории, но активно досаждали всем своим соседям частыми набегами. Хотя вполне могли бы захватить их земли, расширив свои. Однако этого не происходило. Может быть, причина была в их малочисленности, или, например, в их чуждости этому миру. Правда, в чем она заключается, Эйх не сообщил. Там же до них, вроде бы, обитал еще кто-то, но это было совсем давно.
— Имей совесть, Раш-Хатт, я пересказываю тебе изустные предания, повторяя их слово в слово, — так прямо и заявил он. — Полулюди-полудухи, куда уж большая чуждость?
— У них там безумие случалось, или что-то такое, — дополнил Кайел. — В истории Западного Даангана было полстраницы про Долину Теней. Будучи бессмертными, они постепенно теряли рассудок и соплеменники вынуждены были насильственно хоронить их. Но, вероятно, в какой-то момент что-то пошло не так.
— Жесть какая! — вырвалось у меня. — И что дальше?
— Это могут быть и выдумки автора, — усмехнулся сероволосый. — Кто книжку пишет, тот и авторитет.
— Это точно, — не в тему поддакнул Дуф. — У нас как-то один взялся по-своему сказания переиначивать, так его потом палками побили.
Причаливали молча, проталкивая плот сквозь густые камыши, настороженно высматривая опасности. Но все было тихо, разве что перекликались птицы.
Там, где мы проплывали, оставался коридор из примятых камышей, в конце которого виднелась открытая вода.
— Плот разобрать, — распорядился Кайел. — Не дело, если его вынесет к сторожевым башням.
— Как закончат, будем выбираться из этих низин и пойдем к холму, — махнул я рукой. — А оттуда уже напрямик, если получится.
Разобрать наше плавсредство — дело недолгое, и вот мы уже шагаем за Дуфом, ведущим нас к возвышенности. Земля стала посуше, и уже не хлюпала под ногами.
— Большая лодка на реке, — догнал меня Финик. — Я только что видел верхушку мачты.
Остановились.
— Кто это такие? Люди графа Мато? Солдаты?
— Имперцы сюда не суются обычно, — помотал головой матрос.
— Обычно и иллюзорные стражи на людей не нападают, — парировал Кайел.
— Иногда могут торговые ладьи с севера идти, — нахмурился Эйх, как будто что-то вспоминая. — Но обычно раньше, в начале лета.
— Есть им до нас дело или нет, мы узнаем, — решил я. — Монг, вернись на берег, понаблюдай, и догоняй нас. А мы идем дальше.
Татуированный шади молча кивнул и скрылся между деревьев.
— За нами как будто наблюдают, — недовольно буркнул мне Эйх, когда мы уже поднимались на холм, петляя между серыми деревьями с раскидистыми лиственными кронами.
Я согласно кивнул, тоже ощущая чужое внимание.
— Остановимся осмотреться?
— Пустое. Рядом никого нет, я искал уже. Разве что магия, но чужая, незнакомая.
Магия… Да тут все что не как обычно, может быть ею!
— Может местные?
— Нет тут никого… Вернее, не должно быть, — мотнул головой шади. — Я хоть тут и не бывал раньше, но вижу, что люди здесь не живут. Только дикие звери да птицы.
— Статуя на склоне, — перебил нас Кайел. — Во-он там. Ее едва видно сейчас, но это воздействие идет от нее.
Я посмотрел, куда указывал сероволосый, но ровным счетом ничего не заметил. Сплошная стена леса, уходящая вверх.
— Надо бы осмотреть! — добавил подошедший Хварг, тоже пытаясь высмотреть статую.
— Не уверен, что это хорошая идея, — заметил Дуф. — Все, что связано с чата-кан — практически табу. Лучше этого не касаться, не видеть и даже не знать.
— Почему это? — удивился Финик
— Чуждые силы, искаженный Кантр, да и много всего непонятного, — вместо Дуфа ответил Эйх. — У нас другие цели, верно, Раш-Ханн?
— Ты прав, — кивнул я. — Идем дальше, не показывая, что знаем про наблюдение. И будем готовы к неожиданностям.
Через четверть часа нас нагнал Монг.
— Это ягги, племена с дальнего севера, — сообщил он. — Ума не приложу, откуда они здесь.
— Спустились по реке…, — пожал плечами Эйх. — Может разведчики.
— Три больших ладьи из мертвого дерева…
— Что это такое? — перебил я.
— Очень редкое в наших краях растение, — ответил Эйх. — Мне известно всего два дерева, и то, очень далеко отсюда. Растут медленно, считай веками, обладают своеобразными зачатками разума. Некоторые Свободные племена почитают их как священные или даже божественные.
— Корабли из разумного дерева? — переспросил я.
— Выходит так, — кивнул Монг. — Но проблема в другом. Они бросили якорь около места нашей высадки. Если это разведчики или авангард большого рейда, то им нужны пленники, что получить сведения о местных поселениях. Ведь не на прогулку они сюда приплыли.
— А что известно про этих ягги?
— Немного. В наших краях они не появлялись уже много лет. Их прошлый набег стоил Свободным племенам многих сотен храбрых воинов. Враждуют с гигантами Саам, людоеды…, — начал рассказывать Эйх,
