мне было лет девять.
— А он полезный? — ветер развевал непослушные волосы и лёгкое платье девочки, сестра внимательно разглядывала жёлтый бутон.
— Да, конечно, из него всякие лекарства делают.
Внизу, под холмом, расстилался Керит, по его улочкам бродили люди. Я нашёл взглядом наш дом на центральной площади, из трубы шёл лёгкий дым.
— Эй, мелкие, — позвал нас издалека подростковый голос, — мама всё разложила, вы вообще есть-то хотите? Или я ваше съедаю?
— Химо, не смей! — сердитая Мени побежала за голосом. — Ти, догоняй, а то Химо всё съест!
Ветер стих. Юркая сестра мгновенно исчезла за густой листвой, я только слышал, как она жаловалась родителям на нашего старшего брата. Я направился вслед за ней по тропинке из кроваво-красного песка. Листва вдоль тропинки с каждым моим шагом становилась жёлтой, жухла и опадала. Трава серела и с сухим шелестом исчезала. Я шёл дальше на голос Мени. Растительность совсем исчезла, небо поблёкло и стало молочно-белым, все тени пропали, исчезло всё, остался только большой валун, вокруг которого шла кровавая дорожка по чёрной земле.
Возмущённое лопотание Мени затихло. Я продолжал идти, мне было очень страшно, но я не управлял своим телом, оно само шло по тропинке, шаг за шагом приближая меня к повороту.
За булыжником на чёрной земле была расстелена белая простыня. На ней лежал большой красный булыжник. Напротив меня сидел какой-то старик, он пристально смотрел на багровый камень, вокруг его головы летали три зелёных шарика. От камня к мужчине была протянута красная нить, она периодически подрагивала, словно по ней что-то перекачивали.
Я не хотел идти к камню, но ноги сами меня подвели к краю простыни. Я согнул ноги, сел и уставился на булыжник. Как мне выбраться? Что это за фигура старика?
Дед с трудом поднял глаза, в его взгляде читалась усталость и обречённость. Как будто он уже всё для себя решил.
— Внимание, — услышал я равнодушный голос Мени. Взрослой Мени. — Обнаружена ментальная атака. Если вы слышите это сообщение, значит, началась активация механизма ментальной защиты. Ментальная защита включится через пять, четыре, три…
По красному камню пробежала рябь. Я ощутил постороннее присутствие, чьё-то чувство. Это был голод, невероятно сильный, раздирающий голод.
— …два, один, — продолжал медленный отсчёт равнодушный голос Менеланны. От камня в мою сторону выстрельнула красная нить, я зажмурился.
— …ноль, — и я проснулся. За окном ярко светила Большая Луна, на часах было полчетвёртого, я был весь в холодном поту, в ушах звенело слово “ноль”, а мои лёгкие яростно требовали воздуха. Минуты три я просто лежал в кровати и восстанавливал дыхание, боясь даже пошевелиться. Мне казалось, что то существо из сна меня услышит, увидит, и придёт за мной. До чего же у меня всё-таки изворотливый ум — придумал какую-то ментальную защиту от Мени, чтобы выбраться из кошмара.
Дыхание наконец-то восстановилось, звон в ушах утих. Я принял душ, повесил костюм в шкаф, кристалл положил на полочку для подзарядки, лёг на кровать и попытался уснуть. Сон всё не шёл, постоянно в голове вспыхивали сцены из дурного сна.
“Ти, это просто кошмар, ты переутомился. Нужно поспать”, — мысленно уговаривал я себя. — “Завтра тебе нужно будет обязательно пообедать, а то опять будет голодный сон.”
Я крепко зажмурил глаза, медленно задышал, на секунду задремал и тут зазвенел будильник. Четыре тридцать. Пора вставать. Как же не хочется…
Через полчаса я уже спускался со стопкой книг по архивной лестнице, жуя орехи. Практически все книги, которые вчера принесли должники, нужно было перенести на нижний этаж. А это был отличный повод покрутиться в книжном хранилище, вдруг Менеланна появится. Живительная сила костюма мастера Притвика и заряженный до предела кристалл сделали своё дело — в ногах появилась лёгкость, голова прояснилась, настроение поднялось, захотелось сделать что-нибудь эдакое. Я активно крутил головой, надеясь застать девушку, пока неспешно двигался с тележкой по траволатору.
К сожалению, Мени не появилась.
День был таким же суматошным, как и предыдущий: студенты с самого утра скандалили и отдавали книги, жаловались и швыряли книги, фыркали и небрежно бросали книги и всё никак не заканчивались. Вспоминая вчерашнюю измотанность и что я у Флоры Олеговны с Оскаром один такой, я сегодня несколько раз выпроваживал всех из библиотеки, чтобы закрыть её снаружи, спокойно сходить покушать и в уборную. Потом снова возвращался, протискивался сквозь изрядно подросшую толпу и принимался за работу.
— Привет, — под самый вечер у стойки возник смутно знакомый парень. — Вот, ты вчера сказал, что я ещё две книги должен, я тебе ещё не поверил. Был не прав, признаю, нашёл их у своих родителей. Спиши их с меня, пожалуйста.
Я вспомнил — этот парень был вчера самым первым. Я кивнул, отработанными движениями по жетону нашёл его дело, проверил книги, сделал отметку, убрал книги на стеллаж, а жетон — на стойку. Его звали Михаил. Интересно, это не тот самый Миша, о котором вчера спрашивала Лена?
— Долгов больше нет, — я посмотрел на студента, — отметку сделал. И я не зверь, зубов и хвоста у меня нет.
Я чуть улыбнулся, а парень смутился. Значит, всё-таки Михаил.
— Лена тебя вчера надеялась увидеть в зале отдыха, — я принял книги из рук следующего посетителя. — Это такая высокая, со светлыми длинными волосами и постоянно серьёзная.
— А ты откуда знаешь? — вытаращил глаза парень.
— Мы в одной группе учимся, — я повернул голову ко второму студенту: — А у вас долгов нет.
Студент забрал жетон с прилавка, вышел, ему на смену больше никто не подошёл, у стойки оставался один Михаил. Это был последний? Неужели я выдержал?
— Слушай, — протянул Михаил, — может, тогда расскажешь, как её легче уломать? Она такая неприступная.
Звякнула дверь, в зал вошла троица девушек. Сглазил, не иначе.
— Вот вообще не по адресу, — сердито бросил я. Когда уже должники закончатся?
— Понял, — парень поднял руки и попятился, — ладно, ухожу, тебе хорошей работы и поменьше должников.
К счастью, эти три девушки были последними на сегодня посетителями. Я закрыл библиотеку, кинул взгляд на часы, показывающие половину десятого, и быстрыми перебежками добрался до своей комнаты. Как же хорошо, что я все самостоятельные задания успел сделать сегодня утром, пока развозил вчерашние книги. Сил учиться уже не было.
Спал я без сновидений. В пять утра я уже был в библиотеке и развозил по архиву томики должников, одновременно повторяя начертания элементарных рун. Сегодня вместо лекции по рунописи будет контрольная работа, на которой Ирина Антиповна планировала узнать, как хорошо мы выучили теорию.
— Тиаретайра, я пришла! — послышался приглушённый
