Хоть каждый человек и несёт в себе скрытую мощь, но научиться грамотно её использовать, не навредив себе, стоит больших денег и трудов. По всему миру разбросаны школы, монастыри и академии, обучающие всё новых и новых магов. Некоторые из них действуют со времён правления единого тёмного Бога, а прочие основаны чуть позднее.
Мало того, что изучение магии дело трудное, так ещё и очень долгое. Путного мага-воина нужно готовить годами, и лишь только спустя два-три десятилетия из него получится действительно опасный разрушитель, способный переломить исход сражения. Но в бою их использовали крайне редко, ведь то, что тренировалось годами легко убивалось обычной стрелой или лучше арбалетным болтом с подавляющим магию наконечником.
Кузнецы и воины научились бороться с магией доступными средствами. А некоторые и вовсе разработали специальные методы, как, например, сталь с добавлением особых примесей, плохо или вовсе не поддающихся магическому воздействию. Такие мечи и стрелы легко пробивали защиту магов и представляли серьёзную угрозу.
Вот и повелось, что хороший маг на вес золота, и при этом, все земли кишат новичками-любителями, пытающимися овладеть могучим искусством самостоятельно или с применением разных опасных методов. Впрочем, научить простого человека обычному телекинезу уже занимало несколько лет. А как это делается правильно, знают лишь единицы, сидящие за толстыми стенами цитаделей и школ.
— И сколько же учился ты, прежде чем стать стольным магом? — спросила Азалия.
— Пять лет, чтобы развить первичную мощь и получить необходимые знания. Три года, чтобы постичь мастерство разрушения. Ещё три года, чтобы познать тайны магии восстановления. И ещё три года ушло на изучение специальных знаний смотрителя, — словно прокручивая в голове прошедшие года, Гром с гордостью дал ответ. — Четырнадцать лет упорных тренировок, чтения под надзором великих мастеров и поддерживающей аурой.
— Что за поддерживающая аура?
— Стены цитадели, в которой я учился, были зачарованы на особую ауру, что напитывала пространство энергией. Так было проще накапливать мощь, творить магию и восстанавливать силу. Кроме того, это благотворно влияло на наши тела, делая их крепче и замедляя старение учителей, и это защищало от зимы. Боги не истощали нас, и мы могли продолжать учёбу круглый год.
— Интересно, — Азалия и сама прекрасно знала, насколько тяжело использовать мощь в зимнее время, когда каждый шаг становился вдвое сложней. В это время она обычно прибегала к использованию железа в своей работе. — Наверное, тяжело следить за всем городом зимой, тем более за таким большим как Анновий?
— Это да. Смотр отнимает слишком много сил, а на восстановление уходит слишком много времени. Когда боги начинают холодную трапезу, я обычно уподобляюсь им и непрестанно поглощаю пищу в огромном количестве все три месяца. Еда помогает мне напитать тело и быстрее отдыхать, но одним этим я бы не отделался. Каждый выпускник цитадели, что идёт на службу смотрителем города, получает свой собственный кристалл силы. Они могут впитывать и накапливать энергию и очень помогают, когда её не хватает. Но обращение с ними та ещё забава. Они поглощают всякое колебание энергии, в том числе и всплески от эмоций. Говорят, что если кристалл наполнится негативной энергией, то он треснет или взорвётся. Потому следует следить за собой и иногда осматривать его. Потускнел и стал темнее — значит, надо чистить. Исправный кристалл должен быть как чистое стекло, через которое видно твою руку.
Голос мага выдавал неподдельную радость. Редко, когда ему удаётся найти заинтересованного слушателя и рассказать о своей жизни.
— Давно ты на службе у хозяина? — удовлетворив свою жажду общения, маг решил поинтересоваться в ответ, чем жила его спутница.
— Слишком давно, — вопрос, очевидно не пришёлся ей по душе. — Хочешь знать сколько мне лет? — спросила она, угадав потаённые мысли собеседника.
По простонародной прибаутке слово «человек» составлено из двух слов и переводится как чело (лоб), живущее век. Было ли авторам этой идеи что-то известно или нет, а в некотором роде они правы. Высшие мастера магии, что занимались изучением человека подтверждали, что Боги создали смертных с расчётом жизни на сотню лет.
Первая четверть жизни полагалась на рост и развитие тела, вторая на совершенствование разума и лишь после пятидесяти начинался медленный спад, занимающий от сорока до восьмидесяти лет.
Мужчины сохраняли силу и здоровье вплоть до восьмидесяти лет, а многие и больше. Седина, обычно приходящая в промежуток после пятидесяти, свидетельствовала о начале старения, хотя у разных народов отношение к седине было своим.
Женщины же, чья красота и жизненная энергия распускались ярким цветком к концу второго десятка, могли сохранять внешнюю привлекательность довольно долго, но всё же обычно увядание природной свежести настигало их к пятидесяти. После этого усиленный уход за собой мог поддерживать их красоту, но та лишалась волшебства молодости и притягивала мужское внимание уже ощутимо меньше.
Во многих землях существовала практика признания мужчины достойным занять пост старейшины лишь после достижения столетнего возраста. Считалось, что набрать достаточно жизненной мудрости удавалось лишь к этому возрасту.
Нередко случалось видеть и людей, чей век не ограничивался сотней, а выходил за пределы двух или даже трёх сотен лет. То были различного рода маги и мудрецы, развившие в себе умение подпитывать жизненную силу.
Давно мучаясь в догадках, Гром не посчитал уместным настаивать на этом вопросе и предпочёл сменить тему:
— Возраст не имеет значения. Мне вот посчастливилось попасть на воспитание к магам в столь юном возрасте, что воздействие зачарованных стен сделало меня тридцатилетним подростком. Лишь многим позже я наверстал упущенные года и…, — вдруг речь мага будто споткнулась о камень, а тон переменился, — впрочем и это сейчас не имеет значения.
Поняв, что маг имел ввиду свою внешность, Азалия не стала продолжать этот разговор и постепенно беседа угасла.
Через какое-то время двое прибыли в город. Попасть за крепостную стену было нетрудно даже в сопровождении самой разыскиваемой женщины области. Вычурная накидка из синей ткани издалека предупредила стражей о приближающемся маге, а вопрошать, кто его спутник, никто не осмелился.
Очутившись на переполненных людьми улицах, всадники первым делом направились на рынок. Расхаживать в потрёпанном и довольно узнаваемом плаще было рискованно. Остановившись у широкого прилавка, заставленного одеждой из атласа и шёлка, Гром спешился и повёл напарницу в арендованную торговцем пристройку, где можно было ознакомиться с остальным товаром. Молча повинуясь, Азалия следовала за магом и осторожно оглядывалась, прикрывая лицо капюшоном. Вернув взгляд на спутника, она обнаружила его разглядывающим какое-то платье. Когда оно прошло тщательный осмотр, то оказалось на его левой руке, вдруг к нему присоединилось ещё одно, потом ещё.
— Зачем нам столько? —
