class="p1">Нокс быстро встает и глядит на сундук.
– Держу пари, что замок заколдован, – говорит он. – Это ловушка.
– Какая ловушка?
Нокс поворачивается ко мне, его глаза светятся озорством.
– Какое слово вызвало у тебя затруднения?
Я закатываю глаза и встаю на ноги. Прежде чем я успеваю придумать возражение, лежащие у ствола кости начинают дрожать.
Мы с Ноксом поворачиваемся и замечаем, как остальные останки появляются из земли. Они медленно ползут друг к другу и собираются в скелет.
Я отступаю на шаг, когда призрак поднимает ржавый меч.
– Говорил же, что твоя тетя хочет нас убить, – ворчит Нокс.
Скелет замахивается, и Нокс ловко блокирует его удар. Нокс заносит меч и наотмашь бет по шее призрака.
Существо замирает, а затем наклоняется, чтобы поднять выбитый череп.
Он снова надевает его на шею и наносит очередной удар Ноксу.
Глаза парня расширяются, и он отскакивает назад.
– Он не умер! – кричу я.
– Да, принцесса, – говорит он. Нокс блокирует еще один удар. – Я заметил.
Я разглядываю скелет, но не замечаю драгоценности, как у предыдущего призрака, напавшего на нас. Нет никакого предмета, который можно было бы разбить, чтобы подавить магию.
– Как мы его убьем? – отчаянно спрашиваю я.
– Я надеялся, что ты сможешь это понять, – запыхавшись, отвечает Нокс.
Он пригибается, увернувшись от ржавого меча, и я вздыхаю с облегчением.
Один порез от этой ржавой штуки, и Нокс, вероятно, умрет от инфекции.
Парень шагает вперед и уходит с пути скелета, приближаясь к нему со спины. Он бьет его, но меч просто отскакивает от твердых костей.
«Подумай, – говорю я себе. – Как можно убить мертвое существо?»
Не то чтобы мне хотелось это признавать, но убить живого человека просто. Они хрупкие, истекают кровью и ломаются, и даже кто-то вроде меня – со способностью исцелять – не бессмертен.
Я не смогу выжить, если мне отрубят голову.
– Я все еще жду твоей помощи! – кричит Нокс.
Он уворачивается от очередного удара, шлепая ногами по мелководью.
– Я думаю! – кричу ему в ответ.
Я закусываю губу.
Нокс не дает мне и минуты, чтобы придумать план. И неважно, что я спасала его изо дня в день с тех пор, как мы впервые встретились.
Я улыбаюсь, когда мне в голову приходит идея.
Когда я помогла Ноксу в таверне «После заката», то сделала это, едва не лишив человека его жизненной силы. Возможно, скелет сможет выжить, если его разрубят и раскидают по сторонам, но это только потому, что его оживляет какая-то энергия.
Если я вберу ее в себя…
– Отруби ему голову! – кричу я Ноксу.
Он замирает в замешательстве, но выполняет мою просьбу, снова ударив мечом по шее скелета.
Череп падает на землю.
– Дай его мне!
Нокс морщит нос и пинает череп в мою сторону.
Я опускаюсь на колени, пока тело скелета носится по озеру в поисках недостающей части тела.
– Что ты делаешь? – спрашивает Нокс.
– То же, что и всегда, – отвечаю я и кладу руки на череп. – Спасаю твою жизнь.
Я чувствую жизненную силу существа в тот момент, когда прикасаюсь к костям. Она слаба, как угасающая песня или последний проблеск солнечного света перед тем, как опустится тьма.
Я расслабляюсь, чтобы позволить энергии войти в меня, перетаскиваю ее из костей призрака в свое сердце.
Его жизнь. Его энергию.
Это не похоже на то, что я делала с Ноксом. Он открылся мне, но скелет борется.
Мне приходится тянуть изо всех сил.
Безголовый скелет замирает и трясется. Дребезжание костей эхом отражается от стен пещеры. Затем скелет падает на пол бесформенной грудой.
– Ты в порядке? – спрашивает Нокс, подойдя ближе.
– Да, – киваю я. Сердце колотится в груди, как будто готово разорваться. – На самом деле я чувствую себя прекрасно.
Как будто я только что отужинала на самом прекрасном банкете и до сих пор ощущаю вкус блюд на языке. Я чувствую прилив энергии.
Я полна силой до краев.
– Знаешь, иногда ты меня пугаешь, – говорит Нокс. – Не хотелось бы оказаться в твоей немилости.
Я стреляю в него взглядом.
– Ты всегда был в моей немилости.
Нокс ухмыляется. Настоящая улыбка, от которой перехватывает дыхание.
Иногда мне кажется, что Нокс подобен ветру, переходящему от бури к бризу, от сильного к нежному. От человека, которого я не хотела знать, к тому, кого я не могу представить незнакомцем.
Из нас получилась прекрасная и неудержимая команда.
Нокс указывает на сундук.
– Пора проверить, была ли ты права, – говорит он. – Открой его.
Я встаю на колени рядом с сундуком и делаю вдох.
Что бы ни было внутри, это должно быть нашим выходом. Конец испытаний, придуманных Эльдарой. Это докажет, что мы с Ноксом достойны и нас можно вернуть обратно.
Мы столкнулись с гниющими лесами, землей, которая пыталась поглотить нас целиком, воинами-призраками, опасными мостами и скелетами.
Думаю, Эльдара увидела достаточно.
Мое сердце стучит, как боевой барабан, когда я откидываю крышку и наклоняюсь, чтобы заглянуть внутрь.
Из сундука вырывается вспышка ослепляющего света, словно внутри заключена буря.
Мы с Ноксом падаем на землю, и я тру глаза, пока мое зрение не приходит в норму.
Яростное шипение наполняет пещеру. Когда мое зрение восстанавливается, я замечаю, что сундук наполнен змеями.
Мои глаза расширяются, когда первая из множества змей начинает выскальзывать наружу.
Я быстро бегу обратно к сундуку. Но прежде чем я успеваю закрыть крышку, я замечаю драгоценность. Крошечная зеленая штучка в центре коробки.
Она взывает ко мне точно так же, как пещера, когда я впервые ее увидела. Она кажется такой знакомой, как будто в ней спрятана частичка меня.
В благоговейном трепете я тянусь к драгоценности.
Вокруг нее вьются змеи.
Одна из них шипит. Его раздвоенный язык высовывается, а желтые глаза встречаются с моими, когда она начинает подползать ближе.
У нас одинаковые глаза.
Я гляжу на существо, и оно смотрит на меня в ответ, словно заглядывает в душу.
– Осторожно!
В панике Нокс отталкивает меня от ящика, тем самым вызвав гнев змей. Я моргаю и вырываюсь из оцепенения, когда они бросаются на него.
Нокс быстро захлопывает крышку сундука, обезглавливая при этом нескольких змей. Их головы падают возле коленей Нокса.
Мои глаза расширяются.
– Селестра. – Голос Нокса хриплый и низкий.
– Все в порядке, – говорю я и качаю головой, чтобы выйти из состояния, похожего на транс.
Что это было?
– Я в порядке, – повторяю я.
– Говори за себя.
Нокс поворачивается ко мне лицом, хватаясь за руку. Красные отметины покрывают его кожу, кровь капает на землю.
Змеиные
