папа просто хотел меня защитить. И я благодарен ему за это — ведь так он давал понять, что любит меня, несмотря на то, что я похож на братьев, как пасхальный заяц на боевого носорога.
Я моргнул. При всей своей пушистости, зубастая улыбка и хищный прищур Розарио наводили на меня оцепенение. Так мелкая пичуга замирает при виде равнодушного, и в то же время плотоядного взгляда змеи...
Страшно представить, ЧТО бы я чувствовал, доведись мне встретиться с его братьями...
— Так, начало через тридцать секунд! — прервал мои размышления Розарио. — Всё готово. Осветители обещали такую цветомузыку, что небо почувствует себя старым. Оркестр... Кстати! Откуда они взяли эти зажигательные мелодии? Что-то я не припомню таких в репертуаре нашего клуба...
— Ну... — я потупился. — Я пообещал господину Крючкотворсу, что мы не будем исполнять ничего известного в Сан-Инферно — чтобы не платить роялти, как ты понимаешь. Вот я и научил их нескольким песенкам с моей родины...
Как главную тему я предложил саундтрек из Звёздных Войн: помните, как торжественно он звучит, когда принцесса Лея награждает медалями Люка и Хана Соло? Но вообще мы с ребятами сделали такой микс: немножко Джеймса Бонда, капелька Уитни Хьюстон... В целом получилось весёленькое и свежо звучащее попурри.
— Недурно, недурно... — несколько раз кивнул тигр. — Слушай! А ты не думал срубить деньжат, сочиняя модные шлягеры? Я знаю одну студию звукозаписи...
— Время, — напомнил я.
— Точно!
Тигр развернул меня к себе, наскоро оглядел, смахнул лапой невидимую пылинку с моего плеча, а потом... Вытолкнул сквозь плотный занавес навстречу толпе.
Одновременно с этим грянул туш, что дало мне несколько лишних мгновений, чтобы прийти в себя.
Нет, я не был ни распорядителем, ни ведущим шоу — эту почётную, но хлопотную обязанность взял на себя, как и обещал, мой друг Розарио.
Мне только и нужно было, что объявить конкурс красоты открытым.
Но... Взбегая по ступеням на сцену, я СОВЕРШЕННО не представлял, что это такое: стоять в одиночестве перед многотысячной толпой. Которая жадно пожирает тебя глазами, ловит каждое твоё слово и готова буквально ВЗОРВАТЬСЯ криками и аплодисментами по первому твоему требованию.
Я широко развёл руки — толпа испустила единый вздох. Над проспектом пронёсся порыв ветра — настолько сильным и слаженным был этот порыв.
— ДАМЫ И ГОСПОДА! — сказал я, и голос, усиленный магическим микрофоном, разнёсся, как мне показалось, над всем городом. — МЫ НАЧИНАЕМ.
И только сейчас заметил, что моё лицо, крупнейшим из возможных планов, транслируется на гигантский экран.
Но смущаться, заикаться и испытывать страх мне было некогда: гости собрались. И они жаждут увидеть шоу.
В общем и целом я держался неплохо. Ну, во всяком случае, я сам так считаю. А ещё мне об этом говорили — самые разные э... люди.
Я-то думал, что буду незаметным, эдаким серым кардиналом, управляющим конкурсом из-за кулис.
Но всё вышло иначе. Розарио буквально ВТОЛКНУЛ меня в центр событий. Лола, разумеется, его поддержала.
— Если уж мне придётся расхаживать в чём мать родила перед гигантской толпой, то ты, Оторва, ТОЧНО сможешь постоять на сцене ОДЕТЫМ, — сказала она.
Насчёт "в чём мать родила" она немножко преувеличила — или преуменьшила, если уж на то пошло. Как и обещал, Розарио раздобыл для всех конкурсантов "фиговые листики". А точнее, купальники — крошечные лоскутки разноцветной ткани, у каждого участника — своего цвета.
Ну, а теперь об участии Лолы в конкурсе красоты...
Где-то за час до начала, в то время, как я пытался справиться с волнением с помощью бутылки текилы, и как раз искал тихий уголок за какой-нибудь колонной, меня отыскало то самое пуховое сиреневое существо, которое ранее мыло полы.
— Хозяин, — пискнуло существо. — К вам пришли...
— Цезарь, да? — я вспомнил, как называл существо Розарио. — Во-первых, никакой я тебе не хозяин, усёк? — существо невыразительно смотрело на меня своими круглыми птичьими глазками. — Во-вторых, спасибо тебе огромное за помощь. Я это очень ценю. Нет, правда... Передай всем, кто вышел из клуба, чтобы помочь нам с устройством шоу: я очень, очень благодарен. Вероятно, я не смогу проявить это в денежном эквиваленте, но зато я всегда в вашем распоряжении по части услуг... — существо моргнуло. Я решил считать это знаком согласия. И продолжил: — А в-третьих... Кто там по мою душу? — и увидев в круглых глазках зарождающийся испуг, поспешно исправился: — В смысле, кто там пришел?
— Эцилоп, — флегматично сообщило существо и испарилось.
У меня по коже прошелестел холодок.
Не то, чтобы я боялся местных полицейских. Стражники, они и есть стражники, в любом измерении. Нагловатые, самоуверенные, они напропалую пользуются властью, что им отпущена.
Но ведь, когда дело запахнет жареным — они ПЕРВЫМИ выходят на баррикады.
— Здравствуйте... Энди, — когда он снял шлем, я сразу узнал давешнего поклонника Лолиты. — Меня зовут Макс. Безумный Макс.
— Ага, взболтать, но не смешивать, — заржал Эцилоп.
У меня возникло смутное понимание, что он так шутит — надо мной. Но решил пропустить мимо ушей. Сейчас других дел по горло.
И только приняв это решение, понял, насколько я ПОВЗРОСЛЕЛ. До этой минуты в моей жизни не было ни одного случая, когда бы я решил пройти мимо того, кто пытается надо мной подшутить. Это как красная тряпка для быка.
И вот сейчас, протягивая руку для рукопожатия, я внутренне ГОРДИЛСЯ собой. Я не полез в бутылку! Я смог.
— Чем могу быть полезен нашим доблестным охранительным силам? — спросил я с такой улыбкой, которая как бы говорит: шутку я оценил, спасибо большое. Но только на ЭТОТ раз...
— Я слышал, у вас здесь намечается шоу, — протянул эцилоп.
Видимо, это тоже была шутка. Я имею в виду: ему же БУКВАЛЬНО пришлось проталкиваться сквозь толпу, в которой только и разговоров было, что о предстоящем конкурсе красоты.
— Да вот, решили немного развлечь народ, — надеюсь, мой голос звучал именно так небрежно, как я пытался изобразить.
— Тогда вам потребуется охрана, — эцилоп принял позу, которую принимают все стражники, вымогая некоторое количество бонусов: широко расставил ноги, откинул голову и заложил большие пальцы рук за пояс, на котором висело оружие.
— На
