приказал старик. – Или я его всего разукрашу, на радость твоим эмансипированным сёстрам.
Рагана дрожащими руками искала что-то по карманам шубки. Сверкнул огонёк, показался дымок. Меня замутило. Странно, учитывая, что я – это дерево. Дед подошёл ближе, руки его коснулись коры:
– Иди ко мне.
Но ничего не произошло. Маг нетерпеливо ударил дерево кулаком. Хвала небу, я не ощущаю боли, но всё равно неприятно. Дед обернулся к рагане:
– Не работает. Возможно, куски живы спаялись сильнее, чем я хотел. Или мальчишка сильнее, чем мне бы хотелось. Нужно что-то другое. Эй, ты!
Мерцана, поняв, что обращаются к ней, вздрогнула и отшатнулась.
– Судя по твоей слабости и разрозненности живы в тельце, ты курильщица. Верно? Тащи сюда свои сигареты!
Девушка озадаченно достала смятую пачку. Карл пошевелился, попытался подняться, оставляя на белоснежном холоде снега алые следы:
– Нет, Аудра! Ты можешь лишиться и собственной живы…
Старик вырвал пачку из рук Мерцаны и бросил рагане:
– Действуй, милочка. И я разрешу тебе побыть с любимым перед смертью.
Аудра щёлкнула зажигалкой, не отрывая печального взгляда от Карла. Мужчина со стоном упал на колени. По щеке раганы, оставляя влажный след, прокатилась слеза. Резко вдохнув, она прочертила в воздухе фигуры. По поляне заклубился туман. Обволакивая дерево, он укрывал в серой тьме бесстрастные лица приспешников монстра. Дым становился всё гуще, чернее. В его глубине рождались ещё более тёмные завихрения живы.
Внутри что-то зашевелилось, от меня словно оторвался кусок. Из дерева медленно выплывали чистые листы бумаги, один за другим. Привязанный мальчик с изумлением смотрел на них:
– Это же те листы, что сожгла Шайри! – пробормотал Серёжа.
Дед не обратил внимания на мальчонку, а я внимательно наблюдал, как листы складываются в стопку, превращаясь в старинную книгу наших предков. Скучное собрание древности, как я ранее считал.
– Ну вот, – удовлетворённо хмыкнул дед и повернулся к рагане: – Всё! Погаси эту дрянь, девочка. Книга у меня, а мальчишка с овадой пусть остаются внутри!
Аудра затушила сигарету в сугробе, взгляд её был прикован к окровавленному Карлу. Вихри мгновенно распались, туман медленно таял. Жива во мне успокоилась и улеглась.
– Шайри в дереве? – сиплым голосом уточнил Сергей. – Она что, замурована? Как это возможно, это же её дерево…
– Сложилось даже лучше, чем я предполагал, – весело отозвался дед, не обращая внимания на мальчика. – Мари могла дров наломать без опыта. А рагана легко вытащила книгу, не потревожив пленников. Кстати, можешь коснуться своего тайного любовника.
Мары отступили в сторону от изувеченного мужчины. Аудра взвыла и бросилась к коленопреклонённому Карлу, словно пытаясь прикрыть его своим телом. Тот погладил девушку по голове. К мокрой от крови мужской ладони прилип чёрный локон.
– Нет, – простонал Карл. – Ты себя погубила. Твоя сила…
– Ничего не стоит сейчас, – перебила его девушка. – Эти мары, они создают поле, в котором невозможно создавать…
– Только разрушать, – понимающе кивнул Карл. – Но ты могла отказаться. Мы всё равно умрём.
– Не могла, – слабо улыбнулась Аудра и коснулась губ Карла солёными устами.
– Голубки, – саркастично проговорил старик, подмигнув Сергею. – Приятно посмотреть!
– Зачем они вам? – неприязненно спросил привязанный мальчик.
– Да незачем, – отмахнулся маг. – Эти своё уже отработали. Пусть побалуются напоследок.
– Нет. Я про Шайри и Ал… сиротку, – упрямо пробубнил Сергей.
– Дети? – рассеянно уточнил старик, листая книгу. – Мне нужна только их жива. Ну, если что-то пойдёт не так, сиротка сможет заменить тебя через несколько лет.
– И они замурованы в дереве столько времени, – прорычал мальчик, – на всякий случай?
– Случай бывает разный, – обрубил старик, отрываясь от поиска нужной страницы. – Тебе-то какое до них дело? Только не пытайся уверить меня, Алекс, что, действительно, испытывал нежные чувства к этой дикарке. Кто угодно, только не такой самовлюблённый болван, как ты.
Ох, жаль, что не могу размозжить голову деду! Готов уже сломать самого себя, чтобы хоть ветка, упав, выколола эти мерзкие глазёнки!
Старик, отыскав заклинание, начитывал незнакомые слова. С каждой буквой связанное тело Сергея начинало сиять всё ярче. Нет, моё тело. Оно горело оранжевым светом! Сиротка внутри начал паниковать, я ощущал его страх. Это жива, она осталась в моём теле, но почему-то была не подвластна Сергею. Он не ощущал силу Источника, как я. Он не вор.
Жива просачивалась сквозь кожу связанного тела, лилась с пальцев, сочилась из глаз. Парень кричал от ужаса, но боли не чувствовал. Внезапно боль ощутил я. Сила жалила кору дерева, как огонь. Та шипела и обугливалась в местах прикосновения с Сергеем.
Старик замер на мгновение и перевёл взгляд на охваченное ярким свечением тело.
– Ты сейчас проходил бы церемонию посвящения, – цинично проговорил он. – Вместо этого я пройду церемонию перерождения. Украденная тобой жива поглотит меня, а я поглощу её и обрету ещё большее могущество!
Маг вернулся к книге, голос его становился всё громче, жива сияла ярче. Она лилась во все стороны, напоминая огромного осьминога, в ярости нащупывающего своего врага. Пара щупалец уже охватила тощее тельце монстра. По коже старика изредка пробегали искры, волосы тлели, но маг не обращал на это внимания, продолжая говорить.
– Помогите! – вскрикнул корчащийся в путах Сергей. – Я не чувствую ничего! Почти не вижу, не могу дышать.
Мерцана, старающаяся казаться незаметным комочком, испуганно вздрогнула.
– Я умираю! Помогите! – из последних сил прохрипел парень.
Девушка судорожно пошарила в снегу, осторожно вытащила окровавленное лезвие, с ужасом оглянулась на стоящего рядом мара. Но тот не обратил на неё внимания, чёрные глаза были прикованы к хозяину-монстру. Осмелев, девушка двинулась к дереву. С трудом переставляя ноги, держа нож обеими руками, не отрывая взгляда от мага и юноши, охваченных оранжевым сиянием. Замахнулась…
– Нет, – воскликнула Аудра, заметив движение Мерцаны.
Старик неожиданно повернулся к ведьме, раскинув руки в стороны. Вскрикнув от ужаса, Мерцана машинально опустила руки. Нож вошёл в грудь деда. Книга упала в снег, на землю осел и труп. Привязанный юноша с силой втянул в себя воздух. Сияние немного потускнело.
Карл просипел:
– Он мёртв?
Аудра поднялась и шатающейся походкой подошла к трупу.
– Похоже, да, – склонившись к деду, сказала она.
– Я убила? – всхлипнула Мерцана.
Она широко раскрытыми глазами смотрела, как медленно ползёт кровавая капля по лезвию в её руке. Рагана обняла дрожащую девушку:
– Ты спасла всех нас. Честно говоря, я не думала, что убить монстра так просто. Иначе сама бы попыталась. И мары не двинулись с места. Странно. Может, в процессе перерождения он уязвим. Похоже, нам повезло.
– Я жив, – прохрипел парень у дерева. – Я могу дышать.
– Надо развязать его, – несмело проговорила Мерцана, покосившись на опавшие щупальца живы,
