– Я не думаю, что они объявят о своем выборе.
– Но как же. Аниард ведь сказал… – растерялась Ирма.
– Сказал.
Да они между собой еще толком не разобрались! Какие им объявления? Просто разгонят участниц отбора, да и все. Чтобы их прорывом случайно не задело. А что касается выбора…
Внезапно мне стало страшно. И как-то… не знаю. Неправильно все это! Просто неправильно.
Сначала я верю, будто влюбляюсь в Ашвара. Может быть, принимаю за это чувство жалость и сострадание, а может, на самом деле влюбляюсь. Потом мы ссоримся, на сцену выходит Аниард. Очень вовремя, очень эффективно начинает очаровывать. И у него получается! По крайней мере, кое-что определенно получается. Я уже не так равнодушна к нему, как было до этого.
Как-то все это несправедливо. Почему Аниард не отступился, не отошел в сторону? Воспользовался ведь ситуацией! Почему Ашвар не помешал… а, ну да, я просто не стала его слушать. В этом и моя вина тоже. Но черт возьми, как же все сложно!
Знаю одно: я не хочу, чтобы Защитники объявляли о своем выборе. И не хочу, чтобы они заставляли меня выбирать между ними. Я вообще уже ничего не хочу! Разве что сосредоточиться на магии, на разгадке моего предназначения в этом мире? А любовь… да к черту любовь, устала я от нее.
Ирма в этот раз расстаралась особенно. Закрутила волосы в великолепную прическу, нанесла утонченный макияж и посоветовала жемчуг к платью кофейного цвета. Глянув в зеркало, не смогла не оценить. Я похожа на принцессу! Нежную, легкую, элегантную. Совсем не такую, как Милинда. И это хорошо. Быть похожей на Милинду как-то не хочется.
– Вы затмите всех! – объявила Ирма.
– Спасибо, – я выдавила грустную улыбку. Увы, я не чувствовала ни предвкушения, ни восторга, ни ожидания сказки. Все могло бы быть. Наверное. Если б наши отношения с Ашваром не были испорчены, если бы между нами не встал Аниард или я сама не позволила ему встать между нами. Если бы сейчас я ждала, что Ашвар назовет мое имя и предложит стать его женой. Но все испорчено. Боюсь, безвозвратно. Сказки не будет. – А ты, Ирма, похоже, с успехом прошла курсы. У тебя на самом деле отлично получается.
– Я очень старалась учиться, – она зарделась. – И рада, что у меня получилось!
Короткий стук в дверь. Голос Аниарда:
– Лана, я могу войти?
– Входи.
Аниард открыл дверь и на мгновение замер на пороге, рассматривая меня.
– Потрясающе выглядишь.
– Спасибо.
– Но твой взгляд… он как будто погас.
Я пожала плечами. Расписывать свои переживания сейчас совсем не хотелось.
– Может, просто устала. Что с Элириной?
– Допросили. Заперли. Она больше не причинит тебе вреда.
– Это хорошо, – я кивнула.
– Лана… – Аниард приблизился и попытался взять меня за руку. Но я отстранилась.
– Нам пора?
– Да. Я пришел, чтобы отвести тебя в зал. Тебе не о чем беспокоиться. Мы объявим о завершении отбора, отпустим остальных участниц. Ты останешься во дворце.
– Конечно. Мне ведь некуда идти.
– Лана, что происходит? – Аниард нахмурился. – Мне казалось, мы нашли общий язык. Или я снова начал тебя раздражать? Что-то сделал не так?
– Никакого раздражения. Просто… вся эта ситуация утомляет. И вызывает только одно желание: отдохнуть.
– Магия… – догадался Аниард. Вернее, решил, будто догадался. – Скоро мы во всем разберемся.
– Конечно.
– Но, как я уже сказал, нам пора.
Он протянул мне руку. Я вложила в его ладонь свою. Нас окутало голубоватое сияние.
Последней в зале появилась Эйра. Нора тоже здесь была. Правда, выглядела совсем бледной и слабой, единственная сидела в кресле, когда остальные стояли или прохаживались из стороны в сторону. Но я испытала облегчение, увидев, что с Норой все в порядке. Жить, по крайней мере, будет.
– Мы собрали вас здесь, чтобы сделать объявление, – сказал Аниард.
Девушки оживились, поспешили собраться в центре зала. Рядом с Ашваром они волновались и немного вздрагивали, но присутствие Аниарда компенсировало воздействие магии Ашвара. И, кажется, даже побеждало. Возбужденные взгляды устремились к светловолосому Защитнику.
– Мы замечательно провели вместе время, познакомились с вами, прекрасные леди. Эти знакомства были удивительны и незабываемы. Мы с Ашваром благодарим вас за прекрасное время, за ваше общество и ваше внимание. Однако все рано или поздно заканчивается. И наш отбор подошел к концу.
Девушки подались вперед, затаили дыхание…
– У вас есть время до вечера. Вы можете собрать свои вещи, попрощаться друг с другом. Доброго вам пути.
Изумленная тишина повисла в зале. Секунда, вторая.
– Как?! Ваша светлость, неужели вы никого не выбрали?
– Так легко отпускаете нас? Вот так просто выставляете из дворца? – это Милинда возмутилась.
– Ну почему же, – Аниард обворожительно улыбнулся. – В ваших комнатах вас ждут подарки.
– Вы не можете! Вы… вы… – на глаза Рамиллы навернулись слезы.
А Защитники сделали то, чего от них никто не ожидал. Попросту исчезли, оставив растерянных девушек в одиночестве.
– Да как они посмели! – возмущалась Милинда. – Со мной, принцессой, так бесцеремонно поступить!
– Просто использовали нас! – вторила Виола.
– Это тебя они использовали! – не согласилась принцесса. – Меня никто никогда не использует! Но они еще пожалеют… еще поймут, как сильно ошиблись.
– Могли бы устроить прощальный ужин, провести с нами еще один вечер, – растерянно и чуть возмущенно говорила Саялла. – А так они совершенно невежливо выставляют нас из дворца!
Их недовольство можно понять. Защитники на самом деле поступили грубовато. А теперь резко и без каких-либо объяснений отправляют участниц по домам. С другой стороны, какие еще объяснения? Они созывали отбор, чтобы найти себе жен. Не нашли. Все обязательства выполнили, познакомились с каждой участницей. Продолжать отбор просто бессмысленно.
И все же… Они показали, насколько равнодушны к участницам отбора. Может быть, это должно было порадовать меня? Ведь я-то остаюсь. Не знаю. Мне хотелось просто поскорее уйти к себе в комнату.
Собиралась сбежать под шумок, но Милинда меня перехватила.
– А ты куда? Что, надеялась, кто-то из них выберет тебя? Ты тоже осталась ни с чем! Тебя использовали и просто выбросили!
Огромного труда стоило сдержать магию и не смыть Милинду мощным потоком воды. Тем более артефакта, способного хоть немного сдержать силу, у меня больше не было.
Конечно, хотелось высказать все, что о ней думаю. Хотелось накричать на нее, оскорбить. Но я держалась. Не стоит при свидетелях обсуждать подставу, которую она на пару с Элириной, а на самом деле с подачи Лиоры устроила. В конце концов, никто не заставлял меня верить, будто между принцессой и Ашваром что-то есть. Никто не заставлял уходить от разговора с Ашваром и искать утешения в обществе Аниарда. Я во всем виновата сама.
