Алан двигался по лесу с мягкостью кота, Кайндел лишь немного уступала ему в этом умении. Лети плыла по траве бесшумнее мыши, причем то и дело норовила вскарабкаться на дерево. Чтоб добраться до вершины, ей не требовалось много времени, так что ее спутники даже не замедляли шага. Они знали, что иномирянка скоро догонит их и заодно расскажет, что она видела сверху.
Правда, пока ничего важного она не сумела разглядеть.
Зато чародейка начинала чувствовать приближение магического средоточия. С каждым шагом это ощущение становилось все отчетливее, браслет-артефакт нагревался, ощущая близость чужой силы, и звал ту, которая была ему доступна. Но его бессилие вблизи Свирской области магической напряженности Кайндел уже угадывала. Случись поединок, силы оказались бы неравными.
Именно сейчас, когда цитадель Круга была уже совсем близко – ее изящные башенки скрывали только кроны ближайших деревьев, а до стены оставалась какая-нибудь сотня метров, – Кайндел стало по-настоящему страшно. В какой-то момент пришлось остановиться, потому что Лети зацепилась рюкзаком за ветку и была вынуждена собирать рассыпавшиеся вещи и инструменты. Ее подруга с каким-то даже облегчением привалилась спиной к стволу дерева и закрыла глаза. От такого подавляющего чувства страха она успела отвыкнуть – если привычка к нему вообще может существовать…
Она вспомнила глаза Ночи в тот вечер, когда стало понятно, чем именно в данном случае ей обойдется отступничество. Чародейка и раньше боялась координатора Алого Круга, боялась иррационально, потому что та всегда была любезна. Даже ласкова, очень внимательна, и в глубине ее глаз, устремленных на оператора информации, можно было прочесть только тепло. Но в этом вопросе Кайндел никогда не позволяла себя обмануть. К тому же она видела, как иной раз супруга Лорда смотрит на других, как ведет себя с недругами, как дает задания.
Она была и оставалась лидером. Несмотря ни на какие иные, прямо скажем настораживающие свойства характера, умение обращаться с людьми было ей свойственно в полной мере. Ночь умела повелевать, в совершенстве овладела искусством добиваться от окружающих того, что ей было нужно, и абсолютно по-женски не признавала никаких преград на пути достижения своей цели.
Тогда, три года назад, Кайндел стало страшно именно в тот момент, когда на нее устремился темный от гнева взгляд Ночи. Женщина несколько мгновений молчала, а потом произнесла:
– То, что ты своим поступком плюнула в меня, я легко тебе прощаю. Но то, что ты при этом совершила против семьи Феникса, я тебе никогда не прощу. Ты вполне заслужила того, чтоб с тобой поступили по справедливости.
– Такова твоя справедливость, Сияние? Это ты называешь справедливостью?! – бросила тогда девушка, потому что в ее душе страх перешел те границы, за которыми перестаешь чего-либо бояться.
Защитные силы организма не позволяли сознанию бояться запредельно, поэтому в какой-то момент Кайндел хотела уже только одного – высказать все, что приходит в голову, и будь что будет. И по второму, семейному, мало кому известному имени она назвала координатора лишь потому, что хотела зацепить ее посильнее. Она как бы взывала к былым отношениям, ко всему тому, что происходило между ними хорошего, хоть и понимала, что это бесполезно.
Самое же главное состояло в том, что в тот момент девушка сама верила, что виновата. Вполне искренне и полно.
Черные глаза Ночи на томительное и очень неприятное мгновение лишили ее дара речи.
– Да. Это та справедливость, которую ты заслужила.
Лишь спустя время (совсем, правда, небольшое, потому что человека, профессионально работающего с информацией, сложно сбить с толку надолго) Кайндел поняла, что ею банально манипулировали. Вместо ненависти тогда она испытала восхищение искусством былой сподвижницы, которая была способна даже ее закаленную сухим анализом душу вывернуть наизнанку. Не удивительно, что лишь самые сильные люди Круга могли избежать ее влияния, ее власти.
– Тебе нехорошо? – спросил, шагнув к ней, Алан.
– Все нормально, – она бегло оглянулась, убеждаясь, что ее, кроме Алана, никто не слышит. – Мне просто страшно.
– Чего ты боишься? Что нас накроют? Вероятность этого меньше, чем обычно, почти все члены семьи Феникса в городе. Успокойся.
– Нет, я… Я бы сказала, что мой страх… в большой степени иррационален.
– Поясни.
– Рахиан, я просто боюсь Ночи.
Он пожал плечами.
– Ты не одинока в этом страхе. Многие ее опасаются. Но почему-то все те, кто боится Ночь, забывают, что она тоже человек. И тоже боится. Хоть и умеет это скрывать.
– Она не человек, – коротко рассмеялась курсантка. – Она – координатор Алого Круга и глава семьи Феникса.
– Лорд – глава семьи Феникса, – отмахнулся мужчина. – Не забывай об этом. Ночь – лишь координатор. А в чем-то – всего лишь его жена. И – кстати – я думаю, именно поэтому до сих пор держится на плаву… Ну что, идем?
И они зашагали дальше, стараясь не хрустеть сучьями и палой листвой. Роман сумрачно поглядывал под ноги, словно в любой момент опасался увидеть гадюку, а Лети ступала осторожно и поминутно оглядывалась. Ее явно угнетало то, что она, такая привычная к лесу, могла столь глупо обмишулиться – зацепиться за ветку и рассыпать весь свой скарб. Алан думал о чем-то своем, но явно не о самом приятном, так что каждый в команде в этот момент существовал отдельно друг от друга.
Правда, добравшись до стены высеченного в скале замка, все как-то подтянулись, собрались.
Замок выглядел немного нелепо из-за того, что его, образно говоря, ваяли из того, что было. Кайндел отдала бы многое, чтоб узнать, какие именно заклинания пускали в ход маги Круга, чтоб выдолбить достаточно просторные помещения в скале. От камня отгребли землю на довольно большом пространстве – должно быть, чтоб сделать скалу хоть немного повыше. Выемки мигом заполнила вода, вместо одного озера вокруг обиталища Круга было теперь целых три, одно большое и два маленьких, и странно, что местные обитатели не потрудились соединить их в единое целое.
Наверное, чисто эстетически им нравилось именно так.
Скалу кое-где выровняли, а может, она от природы была такой ровненькой. Кое-где строители оставили естественные выступы, но так, чтоб до них было не дотянуться, даже если б один человек встал на плечи другого. Соваться ко входу было глупо, да и бессмысленно – там постоянно кто-то вертелся, а применять магию в такой близости к источнику – двойная глупость. Предполагать, будто Круг не оставил никого контролировать средоточие, – чушь, в которую никто не поверит.
А значит, надо быть втройне осторожными.
– Идеи есть? – полюбопытствовала курсантка, соображая, какие тут вообще могут быть варианты, и не достаточно ли будет ей отсюда «познакомиться» с местом силы, и вернуться обратно, к ожидающему их кораблю?
– Разумеется, – ответил Алан. – Отойдем в сторонку… Нет, вот туда. Собственно, а в какую часть этой крепости тебе нужно?
