Вот и Дан, хоть и заслужил титул рыцаря, раньше не участвовал ни в одной серьезной битве. Если не вспоминать те мелкие недоразумения, которые порой случались на границе с Вантулуи. Так он сказал сам. И по нему это было заметно.
Скоро добрались все же до гарнизона — не слишком укрепленного, перевалочного — служащего чаще всего только для сбора сил. Лежал он в седловине невысокой горной гряды, которая пересекала Чайдеаргинд неровным шрамом с запада на восток. Там собрали несколько прибывших в одно место отрядов и, ожидая последний, который должен был прибыть в тот же день, наутро собрались выходить в сторону форта де Варф. Оттуда недавно прибыл гонец с известием, что вантулуйцы, похоже, решили взять его осадой. По неточным сведениям, часть их войска уже двинулась на запад — в обход. Возможно, до другого форта. Как будто они искали запасной вариант расположения и укрепления своих позиций.
О том отправили весть дальше, к принцу и военачальникам, которые еще оставались ближе к столице и малой резиденции. А для Альдора и тех, кто его сопровождал, теперь стояла другая задача: отбить де Варф.
Старшины гарнизона, под началом которых находились все отряды, как будто совсем позабыли о том, что Альдор — по сути пленник принца. Что на нем еще лежат обвинения в попытке убийства. О том еще напоминал ему капитан Гика по дороге, а вот теперь, как оказался внутри тесноватого и темного замка бок о бок с соратниками, перестал. Здесь многие надежды возлагались на Хранителя. Как будто не сотни воинов собирались двигаться к форту, а только он вместе с горсткой людей.
Так всегда было. Во все времена люди рассчитывали на силы Хранителей. В каждой войне они гибли так же, как и другие, потому что, несмотря на могущество, уязвимы, как и любой человек. И в другое время Альдор бесстрашно кинулся бы в бой, а теперь десятки раз возвращался мыслями к брату и Йоланте. Он взвалил на свою маленькую жену, кажется, слишком много. И он должен вернуться.
К ночи до гарнизона добралась последняя часть будущего подкрепления для форта. Легли спать едва не вповалку: для такого небольшого расположения воинов оказалось слишком много. Альдору хотели выделить отдельную каморку, но он приказал и в ней бросить лежанки для солдат. Одну ночь перетерпит. В дороге уже пришлось провести несколько дней бок о бок с целым отрядом.
Он не понял, в какой момент вдруг ощутил, что что-то не так. Словно вдруг увидел через зыбкую водную рябь отражение знакомых — до самых мелких нюансов — сил. Он слегка повернул коня и, остановившись, сосредоточился на этих странных, колющих все нутро подозрениях.
— Что-то случилось? — настороженно окликнул его капитан Гика.
Наверное, решил, что Альдор вдруг собрался сбежать и сейчас припустит в заросли, которые густо раскинули зеленые ветви вдоль дороги. Но тот взмахнул рукой, приказывая ему замолчать. Посмотрел вдоль дороги в ту сторону, где уже совсем скоро должны были показаться стены форта на возвышении.
— Здесь маг, — проговорил Альдор негромко, когда капитан приблизился. — Или был недавно.
— Может, в форт вызвали еще кого-то из Хранителей? — предположил Дан, но тоже заозирался обеспокоенно. А солдаты обходили их с двух сторон, поглядывая вопросительно, но пока молчаливо.
— Думаю, тогда нам об этом сообщили бы.
Да, в королевстве были еще могущественные маги, которых могли призвать для усиления войска. Но обычно такой мощью правитель предпочитал не разбрасываться сразу. Это Альдор провинился перед короной — его, может, уже не так жаль — в назидание другим. А вот чтобы сразу стягивать к уверенно обороняющемуся форту несколько магов-разрушителей — а то, что Альдор чувствовал именно подобную силу, он был уверен — на такое корона вряд ли пошла бы без веской причины.
Потому решили двигаться дальше и ждать возвращения разведчиков, которые должны были прошарить дорогу до самого де Варфа. В стороны от войска пустили дополнительных, но вряд ли кто-то из них обладал хоть маломальскими способностями, чтобы обнаружить следы мага.
А тем временем след этот становился все отчетливее. Над густым бурьяном вдалеке проступили темные очертания давно заброшенного храма. Его остов, похожий на скелет, выглядел предупреждающе и тревожно. Таких теперь уже не строили, говорили, он был разрушен еще во времена десятилетней войны, и с тех пор его никто не стал восстанавливать. Мужчины все, как один, хоть раз посмотрели на остатки огромного строения, пока проходили и проезжали мимо. Альдор опустил взгляд на небрежно брошенные вдоль дороги телеги, как будто кто-то убегал отсюда в спешке. Вокруг были навалены мешки то ли с мукой, то ли с зерном — странная расточительность для того, кто решил спешно покинуть это место, пусть даже и из-за угрозы попасть под удар битвы, что громыхала сейчас вокруг форта.
— Разведчики не возвращались? — Альдор поравнялся с капитаном, который, кажется, его и не расслышал вовсе.
Его лицо словно окаменело в напряжении.
— Нет, — все же ответил он. — Но должны были.
И они больше ничего не успели обсудить, ничего решить, потому что внезапно со всех сторон послышался страшный гвалт и топот.
Альдор не стал раздумывать и ждать, пока его проткнут стрелой. Они уже вовсю засвистели со всех сторон, через проплешины в зарослях, на дорогу бросились воины. Зазвенели мечи. Заколотили стрелы по щитам и доспехам. Воздух мгновенно наполнился запахом крови и жаром разогретых схваткой воинов. Как не на поле бились, а в тесной комнате.
Конь альдора заволновался, загарцевал по окутанной пылью дороге, топча кого-то, норовя метнуться в сторону. Острое, словно клинок, ощущение чужого присутствия пронзило вдоль позвоночника. И словно бы нарастающий гул, а затем волна, собранная в единый сокрушительный поток из каналов магии, что были протянуты к форту де Варф от тех Колодцев, которые были ближе всего.
Альдор спрыгнул на землю и, хлопнув коня по крупу, отпустил его. Жаль животину, если погибнет. Жаль, что нельзя разогнать всех, кто схватился вокруг него, позабыв обо всем, что было дальше, за границами этой битвы. Он выхватил меч и пошел через кишащую, воняющую потом и кровью толпу — дальше. К тому, кто пришел за ним. Он мог бы пожечь здесь все, но тогда пострадают и его соратники тоже. Надо отвести прочь угрозу, потому что она явственно надвигалась на всех. И тот, от кого она исходила, щадить никого не станет.
С утробным гулом волна огня, вспыхнув, понеслась к месту битвы — со стороны храма. Выжигая траву и кусты напрочь, не оставляя от них даже обугленных остовов. Только пепел, и липкую копоть. Альдор, словно зачерпывая силу из самой земли, поднял раскрытые ладони к поясу и выбросил их вперед. Ослепительный поток взвился едким дымом к самым облакам, застилая даже их. Кажется, и дождь перестал моросить, впитавшись в эту раздирающую горло густоту.
Тяжело останавливать чужой огонь. Отбирает много сил. А их надо бы поберечь, чтобы и самому быть способным напасть, убить, если понадобится. А убить огненного мага огнем почти невозможно. У Альдора есть преимущество — он почти не тратит время на то, чтобы стянуть силы из каналов. Он сам чистый поток огня. Но тот, кто прятался впереди, среди руин, тоже был очень силен. Очень. И кто-то явно ему помогал черпать магию так, что у него на то почти не тратились драгоценные мгновения.
